— А!.. — Дарко махнул рукой. — Идём.
— Ну идём, — Арпад, кажется, даже забыл добавить что-то язвительное: настолько удивился. — Эй, точно всё в порядке? — всё же спросил он.
— Точно. Просто вспомнил кое-что, — пожал плечами Дарко. — Прошло уже давно.
— Ну, раз прошло, значит так тому и быть, — согласился Бела.
Они вышли во двор. Дарко прищурился, едва ли не закрыл лицо рукой: настолько нещадно палило солнце.
— Ой! — Арпад, кажется, это заметил, явно забеспокоился, снял с пояса кинжал, молниеносно вскрыл себе запястье, протянул внуку.
— Пей, — велел он. — А то сгоришь ещё!
Дарко с сомнением посмотрел на капающую из раны кровь, неуверенно перевёл взгляд на деда.
— Извини, не до кубков, — мрачно ответил тот, и Дарко, переступив через остатки собственной человечности, впился клыками в его руку. На мгновение всё вокруг поплыло, а разум отказался слушаться, его словно бы затопила багровая тьма. Дарко вдруг почувствовал себя не человеком, а… зверем ли? Он не знал, как верно подобрать слово. Но то, что им управляло… Это было непонятно, дико, резко, и Дарко даже испугался такой силы.
— Ну хватит тебе, — заставил его очнуться Бела. — Вот укусил-то… — он отнял руку, и порез тут же затянулся. — Но зато солнце точно не навредит, — удовлетворённо кивнул.
— Спасибо, — Дарко потёр лоб. — Что со мной случилось? — спросил он.
— Да ничего такого, — пожал плечами Арпад. — Ты просто пока не научился сдерживать жажду крови, только и всего. Это непросто, но возможно, и мы этим обязательно займёмся. Попозже. Начинать надо с простого.
Он подал Дарко простой деревянный меч вроде тех, что дают детям, только приступившим к обучению.
— Раны, конечно, вреда нам толком не нанесут, но получать их всё равно неприятно, — терпеливо пояснил Бела, поймав удивлённый взгляд внука. — И не начинай, не дам.
— И пожалуйста, — Дарко постарался принять независимый вид. — Жаль, что я свой дома оставил, — вздохнул. — Отец подарил как-никак, — вдруг сгорбился и опустил голову.
— Если дело пойдёт как надо, то ты сам выкуешь себе оружие, — наставительно произнёс Арпад, снова будто бы не заметив его печаль: как уже говорилось, ему была знакома вежливость.
— А разве не проще попросить кузнеца? — удивился Дарко, тут же забыв о тяжёлых воспоминаниях.
— Проще, конечно, но стригои говорят, что лучше самому сделать себе меч и никогда в нём не усомниться, чем доверить это другому и всю жизнь бояться проклятия, — отозвался Бела весомо. — Они верят, что железо, из которого меч делается, можно заклясть, пока куёшь, вот и стали сами этим заниматься, без всяких кузнецов.
— И ты с ними согласен? — Дарко нахмурился. — Странно, я никогда об этом не думал.
— Я заметил, — кивнул Арпад. — Да, я с ними согласен: в конце концов, не зря в своё время придумали, раз до сих пор остался такой обычай, — он немного помолчал. — Сила в мече твоя будет, а это важно… Так уж точно никто не сможет обратить его против тебя.
— Но это же просто меч, — Дарко не совсем понял, что имелось в виду. — То есть… — он замялся, подбирая верные слова. — Любой может взять его и сделать что угодно, разве нет?
— Ну да, а жить вечно нельзя, — поддел его Бела совершенно беззлобно. — Нет, конечно, в чём-то ты прав, — согласился он. — Но сражаться чужим мечом не в пример тяжелее, да и раны он наносить будет с некоторым трудом.
Дарко слушал его с открытым ртом. Конечно, он слышал кое-что от матушки и от самых старших отцовых воинов, но премудрости деда показались ему какими-то совсем уж необыкновенными.
— Ну, что застыл? — Арпад снял тунику, бережно сложил её на траву, остался только в рубашке и штанах. — Давай, посмотрим, на что ты годен, — он тоже взял деревянный меч, что, впрочем, было ожидаемо.
Дарко даже подумать ничего не успел, как Бела ринулся в бой. Он сражался яростно, наносил удары и рубил чётко, быстро, легко уворачиваясь от атак внука. Казалось, Бела и забыл, что существует что-то ещё, кроме поединка. Он словно бы стал единым целым с оружием и воздухом вокруг, он скользил по траве змеёй и без труда обманывал Дарко, притворяясь, что хочет поступить одним образом, но затем делал всё совершенно иначе.
В конце концов Бела оттеснил его к старому дереву и заключил:
— Недурно, но надо ещё много учиться. Пользоваться тем, что умеют стригои.
— Недурно? — Дарко стало стыдно. — Да я едва защищался, что уж говорить о прочем.