Вскоре пришел Поликарп Александрович. Он сразу отправился к главному врачу и вернулся очень озабоченным. По дороге из больницы он сказал Инне, что врачи уверены: Коля вне опасности. Выздоровление теперь пойдет быстро, но выйдет из больницы Никифоров очень слабым.
— Колю надо устроить в лесную школу, — твердо сказал учитель. — Поехать туда он должен сразу же, как выпишется из больницы.
…Недели через полторы Коля отбывал в лесную школу. Провожали его мать и Поликарп Александрович. Уезжал он утром, когда у ребят были уроки, и никто из них не мог прийти проводить товарища.
Все с нетерпением ожидали возвращения учителя, чтобы узнать, как выглядит Коля, далеко ли находится лесная школа, куда он уехал и можно ли его там навещать.
Поликарп Александрович не пришел на четвертый урок, не видели его и на предпоследней перемене.
Инна предложила остаться после уроков. В своем классе ожидать было нельзя — начали приходить ученики второй смены, — и ребята отправились в пионерскую комнату. Там они застали Екатерину Михайловну — делопроизводителя школы. Ребята очень обрадовались этому. Уже давно ходили слухи, что ее назначат старшей вожатой.
Однажды, забежав в учительскую, чтобы взять географические карты, Женя Мухин слышал, как Поликарп Александрович говорил Варваре Леонидовне:
— Наконец-то у нас хорошая вожатая будет! Екатерина Михайловна кандидат в члены партии, студентка-заочница, ребят любит…
Когда ребята вошли в пионерскую комнату, Екатерина Михайловна встала и пошла им навстречу.
— Ну вот, ребята, больше я не коллежский регистратор, а ваша вожатая. По-моему, это здорово! Здорово?
— Здорово! — так же весело ответила Наташа.
— А вы совет отряда проводить пришли?
Мухин посмотрел на ребят и сказал:
— Совет-то вроде в полном составе, только мы не заседать, а так просто: Поликарпа Александровича ждем. Он о Никифорове расскажет.
— Обязательно расскажу!
Ребята оглянулись. В дверях стоял Поликарп Александрович.
— Итак, Коля уехал, — сказал он. — Сейчас он, должно быть, уже за городом. И ехать ему еще долго: сто двенадцать километров. Но места, говорят, там замечательные. Сосна, речка с песчаными берегами…
— А навещать его можно? — робко перебила Инна.
— Почему же нельзя? Пожалуйста. Только далеко очень. И автобусы туда не ходят.
— Но мне обязательно поехать надо.
Инна раскрыла свой портфель и положила на стол какой-то предмет, завернутый в носовой платок.
— Вот!
— Что вот? — Мухин потянулся к предмету, лежащему на столе.
Инна отстранила его руку и развернула платок.
— Медаль! — прошептали сразу несколько человек.
На кумачовой скатерти стола лежала серебряная медаль на серой ленте с желтыми краями.
Инна Евстратова подробно рассказала о посещении Коли Никифорова Танечкой и ее мамой и о том, как к ней попала медаль.
О медали ребята ничего не знали. Знала о ней лишь Наташа.
Когда Инна кончила свой рассказ, Поликарп Александрович сказал:
— Понятно, какую благодарность испытывают родители девочки к Коле Никифорову. Но отец Танечки поступил неправильно. Его наградил Президиум Верховного Совета, и только он может лишить награды. Ни передавать, ни дарить кому-либо ордена и медали награжденный не имеет права. Мы должны возвратить медаль хозяину. А сделать это, я думаю, следует Инне Евстратовой. Она подарок принимала, она должна его и вернуть.
Все с этим предложением согласились. Однако ребятам было все же чуточку грустно отдавать медаль.
— Поликарп Александрович, — нерешительно нарушила неловкую тишину Инна. — А Коле, мне кажется, все-таки надо про медаль сказать. Ему ведь ее подарили…
— А он даже и не знает? — удивилась Екатерина Михайловна. — Конечно, ему все надо рассказать.
— Обязательно! — добавил Климов. — Мало того, решить возвратить или оставить медаль в конечном счете должен он сам. Я не сомневаюсь, что Коля, конечно, захочет отдать награду.
— Я сама отвезу ему медаль, — твердо сказала Инна.
— В следующее воскресенье поедем вместе, — предложил Поликарп Александрович и встал, давая понять, что пора расходиться по домам.
…И вот Поликарп Александрович и Инна едут к Коле. Мимо бегут заснеженные перелески, черные кубики домов, рассыпанные какой-то могучей рукой по белоснежной скатерти полей, полосатые шлагбаумы железнодорожных переездов. Метет, метет…
«Жалко будет, наверно, Коле отдавать медаль», — думает Инна, наблюдая за работой неутомимых «дворников».