- Сказки всё это, - удивила Мила.
- А ты расскажи, я послушаю, - заинтересовался местным фольклором Валентин, рассчитывая на получение важной информации.
- Да, - подтвердила Кира, уяснив, куда клонит спутник. - Порадуй, подруга.
- Особо нечем, - не желала та вдаваться в подробности детства.
- Это я рассказывал ей былины… - вмешался Гром.
- Вы были соседями? - заинтересовалась подробностями Кира.
- Да, много лет подряд, - перевёл взгляд грубиян на охотницу. - Могу я рассказать наш секрет?
- Нет, - озадачила Мила своим высказыванием.
- Пожалуйста, подруга, - взмолилась Кира.
Та осталась неумолима.
- Почему?
Подсказку на очередном привале дала спасённая ими женщина.
- Они - меченые, - прошептала она.
- Что это значит? - ещё больше разожгла та в Кире интерес к тайне охотников.
- На них обоих стоит клеймо смерти, - пояснила Варвара. - Я случайно заметила, когда они купались в оазисе.
- И кто им поставил его? - не переставала сыпать вопросами девица.
- Лучше не спрашивай, - боялась произносить вслух невольная попутчица.
- А ты шёпни мне на ухо, никто не только не услышит, но и не узнает. Я - могила. Ой… - спохватилась Кира. - Прости, сглупила.
- Некромант… - задрожал голос у шептуньи.
- А кто он такой? - не могла остановиться новоявленная охотница.
- Говорят - хозяин Края. А здешние твари - порождения его проклятой магии, - продолжила шептать дрожащим голосом дикарка.
- Выходит, нелюдь - его слуги? - пыталась Кира основательно разобраться с фауной Края.
- Нет, не они, а некры…
Это последнее, что удалось ей выудить из женщины, больше та не проронила ни слова.
- И всё же, что означает клеймо смерти? К чему охотников готовили детьми? - уже было не остановить Киру.
- К смерти, - бросила напоследок женщина. - К жуткой смерти. Такую не каждый взрослый вынесет. Если правда то, что я слышала когда-то давным-давно.
Теперь Кире стало понятно, почему Мила в грубой форме запретила Грому рассказывать про их непростое детство. А тут ещё случилась очередная напасть - упырь призвал не молодёжь к себе, наткнувшись на чьи-то следы жизнедеятельности, оставленные на земле, а грубияна.
Тот следом позвал Милу.
- Чего нашли - поделитесь? - затеял приколоться над ними Валентин.
И оторопел от вида костей, торчащих из экскрементов.
Кости оказались…
- Человеческие… - не сомневался упырь.
Впрочем, и охотники. В куче отходов нашёлся головной убор прежнего обладателя.
- Это же жуть… - взглянул парень на трёхглазого монстра. - Кире только не говорите.
- О чём? - подошла она к ним.
- Уже ни о чём, - закрыл собой гору нечистот Валентин.
- Опять в дерьме копаетесь, Гаджет? - зажала пальцами нос Кира.
- Нет, мимо шли, мамаша, - заверил упырь. - И в мыслях ничего дурного не было. Клыком клянусь - единственно оставшимся! Чтоб мне потерять его, если вру!
- А ты что скажешь, Жуть? - знала девица: та не умеет врать.
Ещё не научилась. Хотя глядя на упыря, и его влияние на неё, могла измениться, и никто бы этого не заметил.
- Тьфу, - лишь плюнула та за спину Валентина.
- Вот и я о том же, - подхватил он. - Дальше куда свернём, охотн-Ик-и? Налево или направо?
Идти прямо никто не желал.
С поиском нового пути решили довериться упырю. Он уже не раз выручал спутников, и они всецело верили ему, как лучшему в Крае следопыту.
- Надеюсь, не сбежит после того, что увидел, - сказала к слову Мила.
- А может? - занервничал Валентин.
- Кто ж его знает, тварь, - прибавил грубиян.
Охотники что-то недоговаривали, и уже пожалели, что не покинули пустыню до того, как пришли сюда. Пройти варваров у них было больше шансов, чем тех, кто обитал здесь.
И судя по оставленным следам, забрёл сюда недавно. Хорошо, если в единственном экземпляре, а если нет - край.
- Да хватит меня пугать, - возмутился Валентин. - Что я, тварей не встречал.