- То есть, по частям он стоит мелочь? - уточнила Кира.
- Истинно, девица, - кивнул пленник.
- А хороший бизнес, - отметил вдруг Валентин. - Прикинь, Гаджет, если мы сдадим тебя барыге Края, ты сбежишь, а мы потом тебя снова подсунем ему под видом нового охотничьего трофея - и так бесконечное множество раз? Что скажешь?
- А может, лучше я сдам тебя своим кровопийцам - и так до тех пор, пока они окончательно не осушат тебя до последней капли крови? - огрызнулся упырь.
- Вот и поговорили, - отметила Кира.
Требовалось решить, что делать дальше, и как именно поступить с дикарём.
- А скажи-ка, охотник, если тут поблизости город - скажем, столица? - поинтересовался у него крупным населённым пунктом Валентин.
- Царьград, - озадачил тот данным названием. - Но это далеко отсюда. Иди нужно за Край.
- То есть - через Край? - задала уточняющий вопрос Кира.
- Ага, - заулыбался грубиян, понимая: без него пришельцам некуда деваться.
- Ладно, - уступили ему незваные гости. - Тогда сразу и обговорим условия нашего договора - здесь и сейчас. Мы даруем тебе свободу, а ты поможешь нам пересечь Край.
- Э, нет… - неожиданно отказался грубиян.
- Что не так, охотник? - изумился Валентин.
- Отдайте его мне на съедение, - зашипел упырь, - и я покажу ему завтра, чего он стоит, когда переварю.
- Выбирай, - заявила Кира. - Жизнь или…
- Смерть! - щёлкнул клыками упырь.
- Дерьмо… - огрызнулся варвар. Но согласился при условии: - Провизией обеспечиваете себя сами - меня, в том числе.
- Договорились, - поспешил Валентин размотать дикаря.
- А здорово вы обманули меня, - потирал затёкшие конечности охотник. - Кстати, я - Гром.
- А я - Погром, - не удержался от пранка парень. - Будем знакомы.
- Валенок, ты, - нарушила мужскую идиллию Кира. - Им и останешься по жизни.
- Моя еда, - едва не плакал, попискивая упырь. - Как же так, мамаша?
- Так он - ваш ребёнок?! - округлились глаза у грубияна.
- Приёмный, - успокоил Валентин. - Мы нечаянно сожгли жильё нелюди, представляющее собой ветхую башню. Там и сгинуло в огне всё его семейство.
- Вы были в башне смерти? - оторопел грубиян. - Да вы бессмертные!
- Не, не упыри - теплокровные мы, а не хладнокровные. И не убийцы, - сознался Валентин.
Его рука, зажатая в ладони грубияна, действительно оказалось тёплой, в момент скрепления уговора на словах дружеским рукопожатием.
Правда, дикарь предложил дополнительно скрепить кровью, но Валентин был против, сославшись на то, что рядом с ними находится упырь. Хотя на самом деле боялся вида крови, теряя иной раз сознание от одной капли или же рыгая, что чаще всего случалось с ним.
- А так и не скажешь, - хмыкнул грубиян. - Разом истребить целый выводок кровопийц - да вы теперь в Крае героями будете. К гадалке не ходить!
- Интересно узнать, - продолжил с ним общение дорогой Валентин, - как определить, где начинается Край и где заканчивается.
- Вон то самое дерево зришь? - ткнул пальцем грубиян.
- Ну… - отозвался парень.
- Оно и стоит на самой границе Края, - заключил поводырь.
Подойдя ближе, пришельцы рассмотрели его внимательно. У дерева имелся один значительный изъян: оно оказалось расщеплено надвое молнией, и если один край обгорел, то другой остался цветущим и вечнозелёным.
Так вот тот край, что обуглился и обозначал вход в земли нелюди.
- Добро пожаловать в Край, путники, - гоготнул грубиян. - И, чур, не жаловаться.
- А можно было? - уточнил упырь.
- Нет, - отрезал на словах варвар.
- Типа - шутка, - сообразил Валентин.
- Типа - да, - оказался весёлым оппонентом грубиян.
Значит, видел выгоду в походе с ними через Край, которую пока не замечали попутчики. Да и вообще мало чего понимали.
Им лишь предстояло узнать, что же на самом деле собой представляет Край.
Оставив расщепленное надвое дерево позади, они углубились в земли нелюди.
- А кто здесь водится помимо нас, людей? - желал знать наверняка Валентин, расспрашивая дорогой Грома.