- То-то и оно, что - упырь… и Гаджет в одном лице! - с укором произнёс Валентин.
Теперь у него не осталось ни капли доверия к упырю.
- Да я ж говорю: вы - хорошая приманка, - постарался исправиться кровопийца. - Не будь рядом охотника, - пропищал упырь на ухо парня, - у нас была бы колбаса из копытных, да-да. И нутро не урчало от голода. Послушай…
- Фу… - поморщился Валентин.
Упырь издал внутриутробный звук, вдобавок отрыгнул.
Его и впрямь следовало покормить, так как одними пирогами, даже с потрохами, Гаджет сыт не будет. На то и упырь.
Вскоре послышалось журчание воды.
- Ручей, - спохватился Валентин.
- Река, - пояснил поводырь, потребовав от попутчиков держать оружие наготове.
- Гаджет, за мной, - скомандовал Валентин.
Только их и видела Кира.
- Стой, Валенок! Ты, куда? - занервничала девица.
- Оставайся на животном, - предупредил её об опасности охотник. - Не вздумай даже слезать.
В руке Кира сжимала пистолет, готовая выстрелить без раздумий во что или кого угодно.
Главное сейчас было не нервничать, а то можно и Валентина с Гаджетом перепутать с тварями, шуршащими камышами.
Сквозь них, да осоку, и пробирался к заросшему проточному водоёму потешник. Упырь следовал тенью по пятам, стараясь передвигаться бесшумно - в какой-то момент отстал. И когда - Валентин не заметил.
- Вода, - обрадовался он, наконец-то добравшись до источника спасительной влаги.
Однако отражение в реке напугало его.
- Неужели это я, - отшатнулся Валентин, отступая от реки, и угодил в грязь.
Теперь требовалось или снимать одежду и мыть отдельно от себя, или купаться одновременно в ней.
- Гаджет, - позвал он упыря, не обнаружив рядом. - Вот тварь.
Стало понятно: кровосос притаился. Неспроста. Значит, опасность и впрямь существовала. Но пока не видел, от кого могла исходить - одновременно вооружился газовым баллончиком и шокером.
- Кто здесь? - не удержался Валентин, пытаясь взять на испуг притаившуюся нелюдь.
В ответ тишина - гробовая.
Она-то и угнетала.
Деваться некуда, пришлось снова лезть к воде. Ещё раз глянув в реку, Валентин пришёл к выводу: отражение на её поверхности соответствует его нынешнему виду. Поэтому без опаски ступил ногой в проточную воду.
Стопу тут же оплело водорослями, и по округе эхом разнесся всплеск воды.
Валентин оступился и снова выскочил на сушу из реки.
- И привидится же такое среди бела дня… - лежал он на спине, приходя в себя от спонтанного купания.
Поблизости что-то булькнуло. Со дна реки на поверхность стали поднимать пузыри. Кто-то явно стремильно всплывал.
- Тварь, - не сомневался Валентин: больше некому.
Каково же было его удивление, когда из воды показалось женское тело.
Ему казалось: оно опять привиделось. Но нет, девица преспокойно показалась из воды, в чём мать родила. И снова до пояса.
- А что у тебя ниже - покажи, - выставил вперёд руку с «перцовкой» Валентин.
Вдруг услышал обескураживающий ответ:
- Сначала заплати, а потом и глазей, ротозей!
- О как… - сбило столку его неземной красоты создание по пояс с приподнятыми упругими грудями третьего размера, словно спелые дыни с вишенками на конце. Зелёными, как омут глазами, и бурым цветом волос, больше похожими на косы, чем на водоросли.
Они просто прилипли, как показалось Валентину.
Вот и улыбка у красавицы оказалась ей под стать. Даже зубы в виду отсутствия клыков, как у упыря.
- Что это? - резко выхватила баллончик купальщица, не спеша покидать водную гладь - и дальше оставалась погруженной по пояс.
Она приняла его за плату бартером.
- Духи…
- А, там внутри прячется джинн? - рассмешила нимфа.
- Нет, это не волшебная лампа, а… Одеколон, - извернулся Валентин, и дальше желая удостовериться: имеет дело с настоящей девушкой, а не нелюдью, обратившейся в неё.
Твари Края были способны ещё и не на такое, как уверял Гром, и пойдут на любых хитрости, чтоб сбить столку путника и в итоге сожрать.