- Аха… - кивнул мальчонка, и дальше увлечённо ковыряясь. - Вообще-то я - Магомед.
- Ты, сегодня один за сторожа, мальчик мой? - продолжил с ним непростой разговор торговец.
- Нет, - не собирался даже смотреть на гостя парнишка. Или попросту делал вид с единственной целью - развести его на деньги.
Просто требовал плату за свою работу.
- А кто ещё с тобой?
- Ишак, - отозвался мальчишка.
Скот и был впряжён в арбу.
- А как зовут сие достойное животное? - заискивающе спросил барыга.
- Абу…
Мальчишка по-прежнему не поднимал голову. Миле это надоело, и она сбила хлыстом с ребёнка чалму.
Головной убор мальчишки упал перед мордой ишака, и тот среагировал на него из-за красного цвета, приняв за овощ - отошёл, открывая проход.
- Монету гони, дядя Алихан, - растерялся подросток.
- В следующий раз, - остался доволен действиями охотницы бородатый скупердяй.
- Не обижайте ребёнка, - возмутилась Кира.
Варвару было всё равно, его слугам - тем более. Охотники тоже не торопились платить какому-то варвару, являющемуся дозорным людоловов. Поэтому сама незаметно вытащила из потайного кармана монету, и после проезда шалмана, её заметил в песке Аханет.
- Спасибо, добрая фея, - раздался позади крик восхищённого её щедростью ребёнка. - Да наградят тебя столь же щедро Небеса прекрасным женихом.
- Уже, - посмотрела Кира на Валентина.
У того скривилось лицо.
- Ты заплатила ему за проезд? Золотым?
- Прикинь.
- Ну и кто после этого из нас двоих валенок, любимба?
- Я тоже тебя, обожамба. Не спорь со мной, - предупредила Кира о последствиях, если перепалка на словах перерастёт в скандал.
- А что, так можно было раньше - ругаться до твоей беременности? - изумился больше прежнего Валентин.
- Нет, - не оставила ему шанса на будущее она.
- Так и знал - подстава.
- Вот мы и на месте, - радовался неподдельно Алихан, оказавшись среди подобных себе охотников за людскими головами.
Теперь он мог не волноваться, что на него нападут твари и тем более дикари.
Это только с виду казалось: варвары в балагане вели беспечный образ жизни, выставив в дозор мальчишку. На самом же деле многие из них заранее приметили приближающихся путников, признав по шалману одного из своих.
- Алихан… - вышел из красочно расписанного шатра под звёздное небо толстяк. - Брат мой…
Они обнялись.
- Это кто? - взглянул встречающий на свиту гостя.
- Слуги, - указал на соплеменников тот, а дикарями оказались… - Охотники.
- Воители?! - всполошился не только обитатель живописного шатра, но и соседи, выскочив с оружием наизготовку.
- Э… - поднял привычно указательный палец вверх Алихан с рубином в золотой оправе. - Я не сказал: они - враги. А мои проводники!
- С каких это пор тебе понадобились дикари для путешествия по Краю? Что-то ты скрываешь, Алихан. Ох, темнишь, брат, - пожурил пока что на словах сородич.
- Вечно ты подозреваешь меня в предательстве, Абдурахман. И всякий раз убеждаешься: прав я, не ты, - напомнил барыга.
- Такая уж работа у меня, брат. Я тоже рад нашей новой встрече, Али. Надеюсь, ты не с пустыми руками? Есть чем порадовать меня? Шалман полон товара?
- Приехали… - выглянул из открытого дверного проёма упырь, и тут же скрылся внутри шалмана.
- Жуть, - выдало трёхглазое существо, следуя примеру кровососа.
- У тебя нелюдь вырвалась из клеток, Алихан…
- Стой, - придержал он за плечи Абдурахмана. - Они ручные…
- Твари?! - недоумевал начальник стражи балагана.
- Прикинь, - вмешался Валентин.
- А это ещё кто такие? - не были похожи двое в свите Алихана ни на варваров, ни на дикарей.
- Моя главная достопримечательность - потешники. Повеселимся, братья? - затеял нечто сродни дискотеки местного разлива барыга.
Не бесплатно, конечно. Хотя первое выступление предстояло сделать экспромтом - по принципу: кто, чем отблагодарит, тем в конце представления и заплатит, если ещё посчитает нужным.