– Я видела, как он с Наоми разговаривал, когда мы подъехали, – ответила она. – Наверное, звал ее стрим смотреть. Еще бы: он бы стал первооткрывателем у нее на глазах. Она, наверное, подключилась смотреть, хотя у нее сейчас ночь глубокая. А вышло вот как…
Я подумал, было, пошутить на тему того, что если бы Хексен не сломал ногу, Астры бы здесь не было, но вовремя прикусил язык.
– Ничего, – ответил я. – У нас впереди еще много интересного, успеет покрасоваться перед…
– Подожди, что это? Ты видишь? – перебила меня Астра дрогнувшим голосом, и протянула тонкую руку вперед. Там, метрах в тридцати, тоннель круто поворачивал влево, и из-за поворота как будто проглядывало едва заметное зеленоватое свечение.
– Погаси фонарь, – сказал я, и тоже выключил свой.
Ошибки не было. За поворотом коридора колыхался зеленоватый огонь, то приближаясь к углу, то отдаляясь. Я двинулся вперед осторожными шагами, сделав Астре знак стоять на месте.
Едва я заглянул за угол, как источник света скрылся за следующим поворотом. Я успел рассмотреть лишь силуэт, стремительно убегавший за угол на десятке тонких паучьих ног. Тело существа – если только это было живым существом – испускало опалесцирующий свет ЭОНа.
– Кристи, что это было? – спросил я.
– Недостаточно данных для идентификации, – ответила она. – Изображение нечеткое.
– Ребят, а вы это видели? – спросил я по внутреннему каналу.
– Похоже на крабохода, – неуверенно предположил Норберт. – Маленького совсем.
– Скорее на ЭОН-концентратор, – неуверенно произнес Хаген.
– Касуми, спроси там, на стриме, кто что думает, – попросил я.
Впрочем, в чате и так уже кипело бурное обсуждение. Несколько человек припомнили, что в Легендариуме – неофициальной энциклопедии озимандийского фольклора – такие существа упоминались.
Вообще, существа, состоящие из ЭОНа целиком или большей частью –довольно распространенная легенда среди наших. Кое-кто даже считает, что именно так коренные озимандийцы и выглядели.
Зрители стрима требовали, чтобы я скорее бросился вперед и догнал странное существо. Но я не торопился. Я вскинул винтовку и снял ее с предохранителя. Конденсатор издал высокий чмокающий звук, напитываясь энергией.
– Астра, держись сзади, – сказал я, двинувшись вперед медленными шагами. Астра пробурчала что-то возмущенно, но подчинилась.
Минут пять ушло у меня на то, чтобы медленными крадущимися шагами преодолеть расстояние метров в сто, отделявшее один поворот от другого. Всполохи света, хорошо различимые в кромешной тьме, все еще долетали оттуда. То, что их испускало, все еще было где-то совсем близко от поворота. Еще один шаг – и я увижу его. Я осторожно выдвинул ногу вперед, а затем быстро выглянул из-за угла, выставив перед собой излучатель.
То, что я увидел перед собой, едва не заставило меня вскрикнуть от неожиданности. Передо мной, всего в нескольких шагах, стоял человек – или во всяком случае гуманоид – ростом примерно с меня, сотканный целиком из зеленоватого свечения. Лица было не разглядеть, вместо него было лишь пятно света. Вокруг тела и ног существа колыхалось нечто, похожее не то на фосфоресцирующую ткань, не то на северное сияние.
Я застыл, не выпуская светящуюся фигуру из прицела. Она не проявляла никакой агрессии и вообще не двигалась с места – просто стояла столбом посреди темного коридора в глубине давно покинутой планеты, то и дело едва заметно переминаясь с ноги на ногу. Словно ждало здесь меня. Сотни лет.
– Что там? – спросила Астра срывающимся голосом.
Я хотел сказать ей, чтобы не подходила ни в коем случае, но в следующую секунду услышал ее вскрик и понял, что не успел – Астра была уже у меня за спиной. Попятившись назад, я уперся в ее выставленную вперед руку.
На мгновение я скосил глаза, чтобы глянуть, что происходит в чате. Там, конечно, творилось нечто невообразимое. Количество желтых флагов, поставленных на трансляцию, росло, А вслед за ними увеличивалось и число зрителей. Семнадцать тысяч. Восемнадцать. Двадцать.
Чат разрывало от стикеров с удивленными лицами и советов разной степени глупости: начиная от того, чтобы немедленно стрелять, и до того, чтобы пасть на колени и воздеть руки кверху.