Дробовика у него с собой не было. Вообще ничего не было, кроме ножа на поясе и нескольких патронов в нагрудном кармане. Как же он мог вот так взять и ушлепать без дробовика? Смертин достал нож.
— Ты это серьезно?
Алексей сам понимал, что выглядит полным дураком. Сердце грохало так сильно, что он испугался — а не остановится ли?
— Не приближайся, — повторил стрингер, отступая.
— Глупый, я же тебе желаю только добра, — фигура неожиданно быстро приблизилась на расстояние вытянутой руки.
Это была девушка. Призрак восемнадцатилетней девчонки в белой блузке и юбке ниже колен.
— Я не страшное, — сказала она. — Я же не страшное?
Стрингер боялся смотреть ей в глаза. Если и можно приворожить и лишить рассудка — то только взглядом.
— Отпусти меня, — пробормотал Алексей без особой надежды.
— Да я тебя и не держу… Кто я? — вдруг спросил дух.
— Что?
— Ну как я выгляжу?
— Девушка, — открыл рот Смертин.
— Не удивляйся. Я выгляжу так, как меня хочет видеть конкретный человек, — завис над свинцовой гладью призрак. — У меня нет единого облика. Для кого-то ребенок, для кого-то мать, беззубый дед, а для тебя… Даже не жена. Вас, людей, не поймешь. Вы здесь дрожите, а все равно думаете о своем…
— Неправда…
— Правда-правда, — игриво улыбнулся дух. Смертин все-таки посмотрел девушке в глаза. Он не смог себя удержать.
«Вот и все, теперь точно утопит».
— Сам об этом не знал. Вот и пусти вас к Монолиту, — вздохнула она.
— Мне не нужен Монолит… Отпусти меня, а? — взмолился Алексей, не в силах отвести взгляд.
Он был прав. От ее глаз невозможно было оторваться.
— Пойдешь со мной?
— Куда?
— Там тепло и приятно, там можно поспать. Ты же хочешь спать?
Алексей почувствовал навалившуюся на него тяжесть. Сколько ночей в Зоне он нормально не высыпался? Все больше дремал, вздрагивая от выстрелов или рева мутантов. Даже на базе «Монолита», в безопасности… Хотя нет. По-настоящему в безопасности стрингер чувствовал себя только с Семецким.
— Там тепло, — напомнила она. — Пойдем?
— Нет.
За спиной призрака кто-то перепрыгивал с одной машины на другую. Алексей присмотрелся и узнал Вика.
— Привет, Пресс!
Толстяк шел как всегда вразвалочку, аккуратно переступая через все препятствия. На плече у него висел все тот же перебинтованный изолентой «Калашников».
— Ты как, Вик?
Он остановился, скинул рюкзак и вытащил из него целый ворох банкнот.
— Смотри! Я раньше такого никогда не видел! А потом поперло, и все исполнилось. Ведь тут, бывает, и прет, Пресс. Не все же в «комариных плешах» страдать!
Вик тряс деньгами и поглаживал пузо.
— Пойдем, Пресс. Мы теперь с тобой повязаны Зоной. Напарники теперь. Куда ты, туда и я. И не нужно больше никого убивать. Все как ты говорил…
Сталкер довольно улыбнулся.
— Я столько мест нашел, там поля артефактов. Удача наша, Пресс! Я знаю, что тебе на них по фигу, но потом-то я к Периметру подамся. Ты столько всего наснимаешь!
Вик развел руками, показывая сколько.
— Пойдем?
— Ладно, Вик, — согласился Алексей. — Подарок твой вернуть?
Лицо сталкера пропало. Его больше не было, но призрак тут же загородил собой расплывающийся силуэт, приближаясь.
— Пойдем?
Девушка приблизилась вплотную и отшатнулась.
— Ой! А ты, оказывается, ее!
— Чей? — не понял Смертин, уже тянувший к ней руку.
— Она тебя уже обласкала.
Девушка звонко рассмеялась. Кто-то в глубине болот недовольно заворчал.
— Нет, теперь мы никуда не пойдем. Она предупредила, что ты будешь здесь. Сказала, чтобы я тебя дождалась.
— Кто?
— Как кто? Зона, конечно, глупый. Ты теперь ей принадлежишь больше, чем себе. Глупый, радуйся.
— Что это значит? Ты все так непонятно объясняешь! — начал злиться стрингер.
— Ничего не бойся, — зашептал дух. — Ничего, слышишь меня? Все уже решено. Ничего не бойся, бойся только людей, потому что они ей не принадлежат. У тебя ее подарок. Все это чувствуют. И я чувствую — от тебя пахнет Зоной.
— Зачем ей нужна была эта встреча?
— Помнишь канализацию в Припяти?
Стрингер кивнул.
— Там был свет. Забудь о нем. Хорошо?
— Ты о чем? О том шаре?
— Забудь!
Призрак закрыл лицо руками, будто испугался удара.
— Забудь! Никому не говори и никогда не возвращайся. Хорошо?
— Хорошо.
— Что было в Припяти?
Стрингер уже ничего не помнил.
— Молодец, — вновь приблизился к нему дух. — Взамен я тебе отдам еще один подарок. Положи его на дно рюкзака и тоже забудь. Но сначала положи. Хорошо?