Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.
— Правее, на пенек. По болту, мать твою… Вот. Тихо, не шевелись.
«Смерть, смерть… — колоколом билось в голове стрингера. — Черт, неужели это со мной?»
Вик снова закинул болт.
— Зачем вообще эти детекторы? — рассеянно спросил Алексей, скорее чтобы меньше концентрироваться на дурацких мыслях.
— Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…
Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения были странными — будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но лишай почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли.
Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее. Он опять начал раздражать Алексея.
Смертин пальнул навскидку по псевдопсам, и те, истошно лая, драпанули к реке. Одна тварь захромала.
— Молодец, только на кой хер патроны жжешь?
— Так собаки…
— Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного заряда не останется.
Сталкер, как назло, продирался через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз навстречу из бурелома вывалилась целая толпа зомби. Мертвяки не выказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.
— Уже скоро, — сказал сталкер, смахивая со лба капли пота. — За речкой пару километров.
Смертину было все равно.
Справа, из лесополосы, выскочил кабан-одиночка. Он понесся в сторону стрингера, но Вик пустил короткую очередь из автомата, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.
— Вон «жарка», — показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.
— Где?
— Ствол горелый видишь?
— Ну…
— Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.
— Что значит «прячется»? — не понял стрингер.
— Тебя ждет.
Вик зажевал маленькую шоколадку, в который раз погладил пузо и метнул вперед очередной болт.
— Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.
— Ладно, — усмехнулся сталкер. — В штаны не наделай.
Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня стрелой вылетело из укрытия, подхватило деревяшку и так же стремительно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.
— Оно… живое? — неуверенно спросил стрингер, не сводя глаз с обгоревшего ствола.
— Не знаю.
— Слушай, а зачем ты все время пузо гладишь? — перевел тему Смертин. — Талисман, что ли, твой?
— Ага, — нисколько не обиделся сталкер. — Люблю я его. Давай на болт! До берега почти дошли. Слава тебе, Господи… — прикрикнул Вик и перекрестился.
Всю дорогу Смертину казалось, что в затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно. Не человек и не тварь. Кто-то невидимый. Стрингер время от времени оборачивался, но за спиной никого не было. Из-за постоянного ощущения угрозы сердце Алексея иногда начинало колотиться в непонятных припадках, а по спине пробегали мурашки. От постоянного напряжения сводило шею.
Речка, к которой так настырно вел сталкер, оказалась совсем чахлой. Похожая издали на зеленую змею, она вынырнула из-за края пригорка совершенно неожиданно. По ширине — не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахнуло тиной и гнилью.
«Да кто же это дышит в затылок?!» — психанул Смертин и снова обернулся.
Вик застыл, внимательно осматривая густые камыши. Постояв несколько минут, он все-таки нерешительно двинулся к узкому просвету.
Раздеваться и разуваться не стали.
— Внимательней, — скупо обрисовал план форсирования водной преграды сталкер и направился прямо в болото.
Ноги Алексея чуть ли не по колено вязли в иле. Мошкара давила беспощадно. Вик предусмотрительно достал из рюкзака видавшую виды энцефалитку, Смертин накинул плотнее капюшон. От комаров он практически не спасал — только в уши не давал лезть противным гадам.