— Да.
— Ну тогда иди первым, — подмигнул ему старик.
Рябой обреченно подался вперед. Он сам предложил Вечному вести и теперь пожинал плоды своей глупости. Сталкер шел медленно, плавно переступая с пятки на носок. Стараясь шуметь как можно меньше. Асфальт все равно огрызался хрустом мелких камешков и битого стекла.
У БТРа пряталась «жарка». Трава рядом не росла, поэтому вычислить ее было практически невозможно. Небольшой огненный шар резко атаковал Рябого, но тот вовремя среагировал. Сталкер отпрянул назад, так и не сумев сохранить челку и брови. Он оступился, упал на спину и тут же перекатился на безопасное расстояние. Огонек пробежал по кругу и спрятался в останках машины. «Жарка» была совсем маленькой. Старик с улыбкой назвал ее «зажигалкой», потешаясь над маневрами Рябого. Того начало коробить.
На входе в ангар заиндевевшим асфальтом оскалился очередной «фреон». Все НИИ был чуть ли не одной большой морозильной камерой. С маленькой «жаркой» посредине. Понятно было, что рано или поздно ледяные аномалии доберутся и до нее. Ловушки тоже дерутся между собой за место под белым солнцем Зоны. Здесь все дерутся.
Рябой провел группу как можно дальше от края «фреона», держа на опору, над которой навис ржавый козырек ангара. Вечный кивнул на светящийся с другой стороны квадрат выхода:
— За ним должен быть барак. Я здесь бывал.
Рябой зайти не решался. Медлил.
Он рысью пробежал к видневшимся внутри бочкам. Осмотрелся. Прошел еще глубже, укрываясь за нагромождением запчастей для станков. Позвал жестом остальных.
Вечный остался на входе, но Рябой даже не заметил. Сталкер внимательно осматривал каждый угол, явственно ощущая опасность, но никак не мог определить, откуда она исходит. Датчик движения в ПДА молчал. Выход отлично просматривался.
«Что лишнее?» — думал Рябой.
Лишним был задок «уазика», видневшийся у противоположного входа. На запаске и протекторах машины виднелись свежие куски грязи, которые Рябой так и не успел заметить. Группа собралась в центре амбара, Петро приготовился метнуть очередной болт, когда громыхнуло. Сталкеров ослепило. Световая граната яркой вспышкой осветила ангар, густо замазывая зрачки «молоком».
Рябой попытался найти укрытие, сильно ударился лбом обо что-то металлическое и вжался в пол.
— Лежать, суки! — грянуло сверху.
Сталкера оглушил грохот дробовика. Три выстрела один за одним. Нападавшие ответили плотным автоматным огнем.
— Не стрелять! Без приказа не стрелять! — орал кто-то, переходя на хрип.
Рябой съежился, стараясь хоть чем-нибудь прикрыться. Глаза сталкера слезились, в ноздри бил кисловатый запах пороха.
Первым, когда вернулось зрение, Рябой увидел Петро. Тот лежал в луже крови, раскинув руки в стороны. Кончики пальцев и одна нога здоровяка конвульсивно подрагивали. Вторая была неестественно выгнута в суставе — пуля раздробила колено. Вспаханный на груди камуфляж сталкера набухал красным.
Заяц, прикрывший спиной журналиста, был еще жив. Вокруг него быстро растекалось пятно крови. Одной рукой отмычка пытался прикрыть глубокую рану в боку, другой царапал от боли пол. Стрингер угрем елозил на бетоне, пытаясь скинуть придавившего его сталкера. Рябому было не до этой суеты. Он бешено озирался по сторонам, стараясь рассмотреть врагов. Классическая засада. Перекрестный огонь. Шансов не было. Сталкер подслеповато скосился на десяток силуэтов, укрывшихся в сумраке ржавых балконов, ведущих к дверям на верхние этажи. Размытые тени — не более. Рябой демонстративно медленно поднял руки:
— Все! Не стреляйте! Мы не опасны!
— Это точно, — противно хмыкнул кто-то за спиной.
— Всем заткнуться! — хрипло забасил старший. Под тяжестью человека загрохотала сваренная из железных прутьев лестница, спрятанная за массивным станком. — Нам нужен Смертин. Есть среди вас такой?
Рябой, недолго думая, кивнул в сторону журналиста.
— «Монолит», — коротко бросил затянутый в черно-желтый комбинезон, обшитый на груди и плечах кевларом, низкорослый крепыш.
Ствол его короткого пистолета-пулемета ткнулся Рябому в переносицу.
— Вяжите обоих, — скомандовал черно-желтый.
С балкона галопом спустились еще пятеро бойцов. Двое заломили Рябому руки, еще двое, не церемонясь, занимались Смертиным. Несколько раз тяжелые бутсы невзначай угодили обоим пленникам по ребрам. Рябой терпел, сжав зубы и уставившись в пол.