«Меняются все же времена», — глядя на приклад своего дробовика, подумал стрингер.
Бежать по заросшему полю под автоматным огнем — то еще удовольствие. Спина ныла, ноги не слушались, а тут еще, как назло, от Припяти приближалась «вертушка». Алексей тоскливо посмотрел на деревья, прикидывая в уме, успеет группа или нет.
— Совсем, что ли, они не заправляются? — бурчал себе под нос Рябой.
Лысый впереди смешно подлетел в воздух на пару метров, по инерции кувыркнулся вперед, теряя автомат, и шмякнулся на задницу, тупо зыркая по сторонам. «Калашников» унесся, раскручиваясь по кругу, в небо.
— Под ноги смотри! — заорал Саян, хватая его за комбез и поднимая на ноги.
Интересная штука, эта «карусель».
Сколько стрингер ни утюжил научных трудов, никто так и не смог объяснить причины появления и природу аномалий Зоны. Алексей и сам в них поначалу просто не верил. Идешь себе, и тут бац — тебя всмятку. Или кислотой поливает, или град сыпется. А «фреон» так вообще холодильник под открытым небом. Вик рассказывал, что некоторые торгаши в них даже мясо хранили. Никакая тварь не покусится. Запихнул шестом подальше и забрал когда надо. По «фреону» в каждую квартиру! А ведь и так может быть. Ширится Зона, хватает все больше земли и уже не отпускает.
Лес приблизился как-то сразу. Раз — и группа уже между деревьями. Вертолет пустил для приличия ракету, разорвавшуюся на самой опушке. Машина сделала круг, словно размышляя, сжечь тут все к чертовой матери или ну это на фиг. Пилот решил, что четверо «монолитовцев» того не стоят. Он повернул назад, вряд ли услышав вздох облегчения, исторгнутый из мощной груди лысого. Алексей повалился на скрипучие листья и блаженно улыбнулся.
— Черт, фляжку в школе оставил, — беззлобно выругался Саян, инвентаризируя рюкзак.
— Не обратно же возвращаться, — философски заметил стрингер, уставившись на плывущие облака.
Лысый захрюкал. Шутка ему понравилась, а смеяться не было сил.
Рябого, как оказалось, во время пальбы зацепило. Сталкер понял это только сейчас, увидев скатывающиеся по комбезу капли крови. Сначала он запаниковал, но жесточайшей и ужасно смертельной раной оказался кровоподтек на месте отстреленной мочки уха. Рябой, не веря в удачу, осторожно трогал свисающие ошметки и едва заметно кривился.
— Антишокер вколи, — подколол его лысый, переваливаясь на пузо.
— Пшел ты…
Саян деловито достал рацию:
— Подберите нас.
— А вы где? — шипуче спросили в ответ.
— Включаем ПДА, сейчас скину координаты. Отфутбольте точку, к которой нам двигаться. Дальше — радиомолчание. Отбой.
Командир кинул рацию под ноги и ожесточенно втоптал ботинком в землю.
— Больше не нужна, — прокомментировал он. — Чего зазря таскать.
— Тварюги зашевелились, — глянул на свой ПДА лысый.
Саян сверился по своему:
— Крупный объект! Движется из глубины леса. По ходу кровосос. Кровь почуял, — заволновался Жора.
— Чью? — не понял стрингер.
— Его, — совершенно серьезно кивнул Саян на Рябого.
— Да быть того не может!
— У них обоняние похлеще чем у гончих.
— Свалим отсюда? — спросил лысый. — Вояки еще полезут…
— Лежи… Не полезут, — командир был уверен в себе на сто процентов. — Открыто слишком, и задницы не казенные. А БМП так, похоже, и остались на площади. Стволы изготовьте на всякий случай. Мутант напасть вряд ли рискнет, но если голодный шибко… Они как «вертуху» заслышат — бегут. Видать, достали их «погоны».
— Тебе видней, — согласился Смертин.
Он, наконец, добрался до своего ПДА. Пришло сразу четыре сообщения о смерти сталкеров.
«Погиб сталкер Семецкий. Припять. Смерть в аномалии „кисель“», — гласило одно из них.
«Семецкий постоянно где-то рядом, — подумал Алексей. — Или это глюк Сети? Но ведь он был. Настоящий и живой. Вполне осязаемый. Идем, говорит, я тебя к людям выведу. Будто сам и не человек вовсе. Ты, говорит, ствол всегда по ветру держи и под ноги смотри…»