Охнув, я с трудом поднялся. Пора в путь. Но куда? На юг или на север? После взлета мы взяли курс на запад вдоль «Тропы Тамайами» до Неаполя. Но щебеночно-асфальтовую дорогу мы точно не пересекали. Значит, остается предположить, что эта дорога где-то на севере, вернее, не дорога, а насыпь…
Я пошарил ладонью по стволу дерева, пытаясь нащупать мох. Мне это удалось. На всякий случай я ощупал еще одно дерево. Теперь я знал, где север. Наверняка это знал и Джин.
Итак, мне предстоит шагать по насыпи через болото, где полным-полно аллигаторов и всяких-разных змей. А угодить в трясину вообще легче легкого! Ну, уж если угожу, выберусь, я ведь как-никак налегке. Вот только сигареты намокнут, так что не разумнее ли выкурить их все прямо сейчас? Я достал из кармана пачку, и тут мне под ноги упал маленький пакетик. Амфетамин! Ах, теперь мне любая дорога нипочем. Великое спасибо Брэду! Этот его «ускоритель» все равно что семимильные сапоги.
Чтобы ветер не унес драгоценный порошок, я высыпал содержимое пакетика в рот, подержал под языком, а потом проглотил.
Я получил мощное подкрепление и завелся не на шутку. Я найду Джина и отомщу ему! Да, отомщу, потому что он предал меня. Да, предал… Разве нет? Бросил меня, удрал… Такое не прощают!
Амфетамин оправдал мои надежды. Я рванул вперед, как семинол, вышедший на тропу войны. Я старался держаться ближе к деревьям. Когда очередной порыв ветра пригибал меня к земле, я пережидал какое-то время, как солдат под шквалистым огнем, и снова пер напролом.
Скоро я сообразил, что шагать ночью, да еще в ураган, прямиком по болоту – дохлый номер. А если точнее – безумство! Нет, скорее – безрассудство. Ну и что такое? Безрассудство давным-давно стало моим проводником на пути к достижению призрачной цели. Призрачной? – усмехнулся внутренний голос. Да, призрачной! В Мексику, с Шерри-Ли? Да, в Мексику, вместе с ней! Я готов на все, лишь бы вытащить ее из трясины жизни! А силенок хватит? А если в Мексику вместе с ней, то на какие шиши?
Я велел внутреннему голосу заткнуться и стал смотреть под ноги.
И сразу увидел цепочку небольших углублений, заполненных водой. Крошечные такие озерца! А рядом с ними тянулась довольно глубокая колея, тоже заполненная водой. Сообразить, что это Джин тащится по болоту, волоча за собой сумку с золотыми монетами, не составило труда.
Когда налетевший порыв ветра сбил меня с ног, я матюгнулся. Упав на колени, какое-то время постоял так, вдыхая влажный воздух. Левый бок саднило.
Джина, похоже, ветер неоднократно сбивал с ног. Углубления в болотной жиже выглядели широченными лужами там, где он всей своей тушой падал плашмя. Спустя какое-то время я пришел к выводу, что болото Эверглейдса буквально притягивает его.
Очередная вспышка молнии высветила Джина метрах в трехстах от меня, и я задержал дыхание.
Джин тащился по болоту задом наперед, волоча сумку с золотом.
Ну вот и встретились! Я упал ничком, обливаясь потом от боли в боку. В груди у меня клокотало, во рту скопилась густая слюна.
Передохнув, я двинулся за ним. Вскоре я увидел оба брошенных им дорогих кожаных саквояжа. Я взял более легкий из них, а его содержимое швырнул в болото.
Джин часто останавливался, чтобы перевести дух. И вдруг распоясавшийся ветер повалил меня. Что ж, полежу, отдохну! Когда спустя минут пять я поднялся, оказалось, Джин как сквозь землю провалился.
Черт возьми, где он?
Я рванул вперед и буквально сразу наткнулся на него. Короче, я подоспел вовремя, потому что Джин провалился в трясину. Он судорожно цеплялся пальцами за какую-то кочку, а мешок с золотыми монетами, наполовину скрытый под водой, удерживался на поверхности лишь узким ремешком, перехватывавшим, как жгут, его белесую пухлую руку.
Я подошел сзади и склонился над ним. Я был в одном шаге от пресловутого золота. Я стоял и ждал, сам не знаю чего.
Вот его рука дернулась. Похоже, он предпринял попытку вытащить сумку с золотом из трясины.
– Бросил меня полуживого, подонок! – гаркнул я.
Голос мой в тишине прозвучал как трубный глас.
Я наклонился с целью вырвать у него из руки сумку с золотом, но его пальцы сомкнулись у меня на запястье.
– Не полуживого, а мертвого, – прохрипел он.
Я без труда разжал его пальцы, вытащил сумку из воды и сорвал у него с плеча ремешок.
Эти три действия совершенно обессилили меня, и я повалился ничком, обняв обретенное сокровище.
Лишившись тяжелой ноши, Джин перекатился на спину и начал жадно втягивать воздух, широко разевая рот. Все лицо у него было в каких-то темных потеках прямо из-под бейсболки с надписью «Флоридский летчик».
Я бы, конечно, добавил кое-что, но уж ладно!
– Ты не подавал признаков жизни, – вякнул он. – Пульса не было, даже не дышал. Я подумал, у тебя шея свернута. – Джин взглянул на небо. – Богом клянусь, командир!
Я резко нагнулся к нему и ахнул от боли. Моим сломанным ребрам резкие движения, видимо, были противопоказаны. Я это принял во внимание, когда осторожно вытащил у него из кармана куртки мятую пачку «Мальборо».
В целлофановой обертке сигареты не намокли, но я достал всего одну – для себя – и закурил.
– Я был жив, а ты меня бросил! – укорил я Джина.
– Потому что ты был как мертвый! – огрызнулся он.
– Будем считать, что я воскрес и пришел за своим золотом, – усмехнулся я. Маленький, но увесистый медный навесной замочек воспрепятствовал моим попыткам расстегнуть «молнию» на сумке-мешке.
– Дай мне ключ! – протянул я руку.
– Ключа нет, – покачал головой Джин. – Замок кодовый.
– Отлично! – кивнул я, выдыхая дым. – Значит, я забираю всю сумку.
– Ну и куда ты с этой сумкой двинешь, командир?
– В Мексику.
Он выдавил улыбку.
– Тебе туда не добраться! Посмотри на себя…
– Это ты посмотри на себя! Я, по крайней мере, хотя бы могу стоять.
Он покачал головой.
– Попробуй протащить этот мешок минут пятнадцать, и ты не сможешь стоять. – Он помолчал. – Да, кстати, в каком направлении ты собираешься топать с этим драгоценным грузом?
– Туда. – Я ткнул пальцем через правое плечо.
– Интере-е-е-е-сно, – протянул он, поморщившись.
Я закурил еще одну сигарету. Во рту ощущался привкус крови и амфетамина. Я сплюнул. Сгусток слюны напоминал сгусток крови.
– Что, командир, спекся? – заметил Джин. – Внутреннее кровотечение?
– Язык прикусил, только и всего! – нашелся я.
Джин вздохнул.
– Командир, я паршиво себя чувствую. Мне сейчас не до шуток. Вот что я тебе скажу! В одиночку тебе не выбраться отсюда ни сегодня, ни завтра, вообще никогда. И мне тоже. Хотя, возможно, ты и выберешься, если бросишь золото, но тогда зачем тебе было приезжать в нашу великую страну! Не так ли? Можешь, конечно, где-нибудь спрятать сумку, но как ты ее потом найдешь? А самое главное, как только ураган стихнет, сюда нагрянут спасатели. Они будут искать пассажиров и экипаж самолета, который висит на дереве. Поэтому слушай мое предложение. Хочешь его выслушать?
– Выкладывай, – усмехнулся я.
– Давай пойдем вместе. Поделим все, что в сумке, пополам и будем держать курс на запад, – он кивнул налево, – к федеральной автостраде номер девяносто два. Потом можешь делать что хочешь. Код замка – восемь-ноль-восемь. Принимай решение, командир!
Я открыл замок, расстегнул «молнию», зачерпнул пригоршню монет. Джин, бледный, следил за мной, с трудом переводя дыхание.
– Можешь, конечно, взять все, что сможешь унести, и идти дальше один, но мне кажется, это неразумно. Здесь тебе не Гайд-парк, короче – ни тропинок, ни дорожек. Повернешь не туда, и поминай как звали! Командир, даже я не рискнул бы выбираться отсюда в одиночку, а я знаю эти места как свои пять пальцев. Так что… тебе решать.
Джин думал, что я повелся на его стеб. Он, видите ли, принял меня за мертвого! Вот и сейчас он пытался развести меня, вешал лапшу на уши, а всего-то старался спасти свою жалкую шкуру. Он явно получил тяжелую травму, хотя крови не было видно, и, конечно, выбился из сил, таща по болоту тяжеленный мешок с золотом. Несфокусированный взгляд, короткое дыхание говорили о низком кровяном давлении. Может, у него внутреннее кровотечение? Все может быть… Не дай бог, окочурится! А ведь когда я валялся без сознания на полу его «чероки», он меня бросил, а сейчас в аховом положении оказался он сам. И теперь рассчитывает на мою помощь, а как только поймет, что выкрутился, кинет меня, это уж точно! Но, с другой стороны, я слабо ориентируюсь на местности, а он, готовясь к полету, наверняка вдоль и поперек изучил окрестности.