му? – прошептал Стриж. Глаза Феникса расширились от удивления, кривая усмешка исказила лицо. Он поднялся и отошел к столу, вернулся с каким-то кубиком. – Мне так жаль, что мы встретились при подобных обстоятельствах. В другое время мы, возможно, стали бы друзьями. Ты намного сильнее, чем я ожидал. – Он нажал на куб, тот раскрылся, превратившись в маленький механический цветок лотоса. – У тебя осталось мало времени, но сознание ты потеряешь в тот момент, когда этот цветок окончательно проснется. Думаю, прежде чем мы расстанемся, я расскажу тебе сказку. Раньше взрослые часто рассказывали детям сказки. Цветок вспыхнул бледно-розовым, засветился призрачным светом. – Как гласит предание, первые люди были бессмертны, но в силу своей тяги к познанию потеряли вечную жизнь. Тысячелетия искало человечество источник вечной жизни. Алхимики колдовали над своими эликсирами, проповедники кричали о загробном существовании, безумцы метались в поисках цветка вечной жизни, а даосцы продолжали искать формулу бессмертия в своих монастырях. Шли века, медицина сообщала о новых находках: мутации стволовых клеток, генная инженерия, трансплантология искусственных органов, клонирование. Люди продолжали жить вечно только в легендах. А потом появился он – человек, который смог перенести память человека на цифровой носитель. Наука совершила прорыв, и мы научились использовать виртуалов в качестве носителей. Механический голем с человеческой памятью, без чувств, без сомнений, бессмертный среди смертных. Это сказка о тех, кто запутался и принял мертвую игрушку за истинную жизнь. Цветок лотоса почти распустился. Он горел молочным светом, на потолке появилось изображение звездного неба. Комната плавала в розовом тумане, и лицо Феникса, охваченное этой призрачной дымкой, тоже светилось. Над головой, сворачиваясь в спирали, бежали галактики. – Мир задыхался от перенаселения, а мы праздновали кражу райского секрета. Экология была в ужасном состоянии, каждый день вымирал очередной биологический вид. Настоящее бессмертие было слишком дорогим и опасным даром. Гораздо проще было подсунуть человечеству иллюзию бесконечной жизни. Это оказалось очень просто: виртуальные миры так прекрасны и так похожи на реальность, что большинство с радостью предпочло жить в пространстве грез, где время прекратило свой бег. И не беда, что остались люди, которые не хотели принимать выдуманную реальность, ведь существует бессмертная элита, способная осчастливить этих глупцов с помощью насилия. Вечная жизнь доступна только богам, а на божественном пьедестале так мало места. Кто бы мог подумать, что равнодушие к смерти станет нормой для этого мира? Жаль только, что никто не предугадал излишнюю активность виртуалов. Надо полагать, наличие биологических псевдобожков никак не входило в их планы. Вот такая неправильная сказка. Стрижа прошиб холодный пот. Он пытался сосредоточиться, но разум угасал, и ему стало тяжело следить за словами. Казалось, он проваливается в бесконечность космоса, и только острые иголки, кусающие его кожу, продолжали удерживать его на границе реальности и небытия. – У этой сказки интересное продолжение. Однажды в семье бессмертных богов родился мальчик… – Феникс внимательно посмотрел на цветок, тот пульсировал ярко-огненным цветом – Впрочем, у нас совсем не осталось времени. Ты ведь терпишь адскую боль, чтобы узнать, кто именно отдал приказ уничтожить Кипариса. Все очень просто. Твой отец оказался не в том месте и не в то время. Если бы он не был отпрыском элиты, если бы не стремился к живым уродствам Дна, если бы грызуны не искали опасного врага департамента… обычное стечение обстоятельств и не более того. Головоломка все еще не сходится, Кай? Наверное, не хватает кусочков из стертых воспоминаний. Никогда не задумывался о том, что смерть на самом деле абсолютно естественна и гуманна? Детство… Цветы… Голос… Перед глазами появился какой-то туманный образ. Стриж почувствовал влагу на щеках. Это было странно: он был уверен, что все его чувства сосредоточены на внутренней агонии. Звезды потускнели, лотос стал блекнуть, свет исчез. Огонь взорвался внутри тела Стрижа, уничтожая окружающее пространство, плоть, мысли, чувства. Он закричал, но звук так и не смог вырваться наружу. А потом боль прошла, все ощущения исчезли, подобно звездам, которые только что проглотил лотос. Действительно, глупее не придумаешь. Поздравляю вас с самой бестолковой операцией во всей истории департамента, чрезвычайно наивный и, вне всякого сомнения, самый глупый агент! Лицо Феникса проступило совсем близко. Казалось, он тоже испытывает боль. «Кай, разве мать не учила тебя, что маски не плачут?» Разведчик что-то прошептал, словно попрощался или извинился. Сознание померкло.