– Божественный вкус! Мне всегда нравилось сочетание диких цветов и ягод. Как вы думаете, почему модельеры сделали так, чтобы в виртуальном мире все было так похоже на правду? Тут можно пить чай, нюхать цветы, пребывая в твердой уверенности, что твой язык ощущает вкус терпкой горечи, а нос способен обонять тончайшие запахи. Как же глуп человеческий мозг, который может так обманываться! Вы знаете, столетия назад, когда людей вводили в гипноз, они ели абсолютно несъедобные вещи, впадая при этом в экстаз. Эти сомнительные кушанья казались им настоящим лакомством. Виртуальный мир – это гипноз для слабоумных. Именно поэтому представители элиты предпочитают материальный мир. Можно чувствовать вкус ягод, но в желудок ягоды от этого точно не попадут!
Стриж наклонился и наполнил свою чашку. Он уже смирился с тем, что ему придется терпеть пустую болтовню, решил подыграть девушке, лишь бы встреча прошла успешно, и сделал осторожный глоток. Естественно, чай был безвкусным: хозяйка не стала утруждать себя заботой о незваном госте.
– Мне трудно ответить вам, – медленно сказал он. – В конце концов, я жил среди простых обывателей. Тут принято считать виртуальный мир частью обычной реальности. Что касается самообмана... Люди выдумывают себе богов, различные идеи, обманываются несуществующими чувствами. Думаю, тактильные заблуждения мозга – самый безобидный вид самообмана.
– Вы так полагаете? – В ее глазах снова вспыхнул огонь. – Не желаете ли попробовать конфеты с перцем и цукатами? – Она протянула ему маленькую коробочку. В ней лежали четыре маленьких прямоугольника. Он осторожно взял один и положил в рот. Во рту вспыхнул пожар, на глаза навернулись слезы. Конфеты были жгучими и жутко горькими. Он выдавил улыбку и потянулся за чаем, сделал глоток, пытаясь скрыть торопливость. Безвкусная вода не могла помочь ему справиться с приступом тошноты.
Девушка беззаботно постучала по столику.
– Безобидные тактильные заблуждения. Хм, никогда не рассматривала этот вопрос с такой точки зрения. – Она повернула к нему голову. – Почему вы не угощаетесь конфетами? Не любите сладкое?
Он тряхнул головой, сделал еще глоток:
– Не хочу перебивать восхитительный вкус чая.
– Вы действительно не принадлежите к нашему классу, даже ведете себя не так, как положено представителю элиты. Более того, вы, несомненно, глупы. Похоже, материнские гены сказались только на внешности. – Девушка отрешенно посмотрела вдаль. – К тому же вы слегка утомили меня. Буду благодарна, если мы завершим нашу беседу.
Стриж поднялся, поставил чашку на стол, вежливо поклонился:
– Я могу рассчитывать на вашу помощь?
Девушка устало махнула рукой и прервала контакт.
Глава 5 Ангелы здесь больше не живут
Феникс анализировал последний доклад, когда дверь пикнула, и в кабинет вошел молодой человек. Лицо посетителя можно было назвать красивым, если бы не выражение презрения, которое портило его. Четко очерченные скулы, прямой нос, внимательные и холодные голубые глаза, надменная улыбка. Он приблизился к столу и бесцеремонно сел в кресло для гостей.
– Я принес великую добычу, – напыщенно произнес нарушитель регламента.
Феникс не повел и бровью. Он спокойно наблюдал за молодым человеком.
– Полагаю, что заслуживаю определенное вознаграждение, – с нажимом произнес тот. – Между прочим, вчера к нам поступила новая информация. Я залез в дело Кипариса и прочитал некоторые закрытые части. Если бы внутренняя разведка поймала меня, то мне бы грозило серьезное дисциплинарное взыскание. Тот факт, что я сижу здесь, делает мой риск еще более ценным.
– Рэо, прекрати торговаться. Скажи для начала, чего ты хочешь.
– Очень скоро в отделе Кипариса появится новый начальник. Вне всякого сомнения, эту должность зацапает его бывший заместитель. Следовательно, его место освободится. Я подумал, что было бы совсем неплохо перевестись в СИН.
– Как ты себе это представляешь? – насмешливо поинтересовался Феникс. – Начальник внешней разведки неожиданно рекомендует грызуна для перевода в гражданский департамент?
– Тебе вовсе не обязательно рекомендовать меня. – Рэо презрительно скривил рот. – Я сам подам рапорт о переводе. Но готов поспорить, что новоиспеченный начальник не будет в восторге от этого. Я надеюсь на твою поддержку и дар убеждения. В департаменте многие прислушиваются к твоим словам.
– Что ж, условия вполне приемлемые, хотя это, естественно, зависит от того, чем ты меня порадуешь.