– Почему ты скрыл этот факт? Я, конечно, знаю, что ты никому не веришь, но в данном случае это была лишняя перестраховка. А теперь оба подозреваемых убиты.
– Кто упрекнет в этом меня? Если бы я кому-нибудь рассказал, то мог бы сорвать операцию из-за провокатора. Но ты прав, я оказался в щекотливой ситуации.
– Как знать, – усмехнулся Клекс. – Если подумать, то формально дело можно закрыть. Это была провокационная акция Подполья, а СВР проморгала убийцу. Это могло бы оказаться пятном на твоем красивом послужном списке, но Кот мертв. – Клекс многозначительно посмотрел на Феникса. – Кот мертв, а сотрудники департамента обеспокоены активностью Подполья. Такой поворот событий не так уж плох для твоей карьеры.
– А ты страстно желаешь своему начальнику либо падения, либо стремительного взлета, – улыбнулся Феникс. – Такой поворот событий, вне всякого сомнения, выгоден и тебе.
– Не буду скрывать этого. Сейчас мало найдется охотников занять высокую должность руководителя службы внешней разведки. Пожалуй, я бы поостерегся. Но ты ведь из бесстрашных. И что-то подсказывает мне, что проштрафившиеся грызуны вряд ли смогут воспрепятствовать тебе.
– Чую, это дело еще долго будет огорчать меня в будущем.
Собеседники замолчали, каждый задумался о своем будущем.
Потом Клекс повернулся к зданию департамента и спросил:
– Не боишься?
Феникс внимательно посмотрел на своего подчиненного:
– Думаешь, не закончилось?
– Трудно сказать, но не хочется думать, что началась настоящая охота на руководителей департамента. Знаешь, что самое странное в этом деле? В том кругу, где вращался убийца, никто не знал о подготовке к убийству Кипариса, в том числе мой агент. Конечно, далеко не всегда о таких вещах узнают на стадии подготовки, но почему никто не взял на себя ответственность после убийства? Самое загадочное, что среди всех трупов только тело убийцы оказалось неповрежденным, а вот мозг был уничтожен полностью. Его явно застрелил кто-то из своих. И не просто застрелил, а будто положил нам в подарок, словно кричал: «Вот он, ваш убийца, придумайте любую версию, а к нам не лезьте. Вы больше ничего не найдете». Впрочем, о чем это я? Пожалуй, пойду, надо еще придумать красивый рапорт. Если это работа ребят Сокола, то я, наверное, тоже подумаю об отпуске. Слишком уж все серьезно завертелось, даже наша агентурная сеть дает сбои.
Феникс протянул руку. Клекс ответил на рукопожатие. Он уже давно привык к странной привычке своего начальника вступать в физический контакт без явной необходимости. Феникс всегда так делал, будто проверял, кто перед ним – фантом или реальный человек.
Стриж гулял во внутреннем дворике департамента. Уже наступил вечер, а он так и не принял окончательное решение. Золотистые, солнечные краски отражались на мятой траве. Многие сотрудники любили устраивать перерывы, располагаясь на газоне. Кто-то дремал под искусственным деревцем, кто-то неторопливо ел, кто-то играл. Стриж решил посидеть среди цветочных клумб и поразмышлять над своей новой проблемой. Повернув к цветнику, он заметил Феникса, беседующего с каким-то агентом внешней разведки. Он осторожно подошел ближе, остановился, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к разговору. Расстояние, разделявшее его и агентов, было минимальным, но ему так и не удалось услышать хотя бы фразу. Он испытал досаду.
Феникс пожал руку собеседнику, и тот ушел. После чего Феникс повернулся к Стрижу и произнес:
– И зачем ты стоишь здесь, словно ребенок, подслушивающий разговоры взрослых? Мне даже захотелось отключить помехозащитное устройство и сказать что-нибудь нелестное.
– Я вовсе не подслушивал! – Стриж подошел еще ближе. – Просто хотел посмотреть на новый экспонат в нашем дворе. Я же не виноват, что вы остановились именно около него.
Феникс покачал головой.
– Знаешь, Стриж, мне пришла в голову странная идея. Почему бы тебе не пойти сейчас со мной и не посмотреть на другой занятный экспонат?
– Не понимаю, о чем ты, – насторожился Стриж. – В чем идея этой прогулки?
– Это секрет, – хитро улыбнулся Феникс. – Если не хочешь, можешь не ходить. Но надо заметить, что мой экспонат более интересен, чем это искусственное деревце, которое так тебя заворожило.
– Я могу подумать над твоим предложением?
– Конечно. У тебя минута. Моя прогулка начинается прямо сейчас. Ты можешь пойти со мной, а можешь и дальше любоваться цветами.
– Почему ты всегда так поступаешь?
Феникс усмехнулся и направился к выходу из двора. Стриж не двигался до тех пор, пока руководитель СВР не исчез из виду, а потом, зло тряхнув головой, бросился догонять. Выбежав за территорию департамента, он начал отчаянно осматриваться. Феникса нигде не было. Он разочарованно опустил голову. Рядом раздался смех. Стриж увидел высокого молодого человека непримечательной внешности, который рассматривал его и, похоже, потешался. Стрижу захотелось сказать что-нибудь резкое, и он подключился к Сети, чтобы выудить какой-нибудь неприятный факт из жизни насмешника.