День выдался жарким для прогулки. Маленький домик-фургон почти на самой окраине города. Странный выбор для бывшего служащего высшего учебного заведения. Вокруг ржавого жилища валялся пластмассовый мусор, обломки старой мебели и битая утварь. Стриж переминался с ноги на ногу, желая как можно быстрее покинуть столь мерзкое место. Перед ним стоял бородатый мужчина средних лет, с брюшком, совсем не заботящийся о своем внешнем виде. Он щурился, рассматривая изображение, и Стриж с удивлением понял, что бывший охранник академии не просто не использует аватар, но также игнорирует электронную коррекцию зрения. «Вероятно, он отключил всю электронную периферию. Или, что не менее вероятно, город отключил сетевое обеспечение за неуплату. Такой долго не протянет», – с легким презрением подумал он. – Говорите, я смогу получить несколько сотен кредиток, если вспомню что-нибудь про людей с этой фотографии? – Мужчина почесал свой живот. Серая майка топорщилась на его полном теле. Стриж отвел глаза, стараясь не замечать неприятного зрелища. – Да, и чем больше вы вспомните, тем выше будет вознаграждение. – Что конкретно вас интересует? – Это случайное фото, или они были знакомы? Все-таки девушки младше парней. Они не могли быть однокурсниками. – Случайное? Какое странное предположение! Очевидно же, что они позируют. – Бородач ткнул пальцем в фотографию, она слегка дрогнула и потеряла резкость. – Почему вас удивляет, что они были знакомы? Парни иногда встречаются с девушками, которые младше них. – В этой четверке есть пара? – спросил Стриж осторожно. – Да, вот эта девушка, – собеседник коснулся изображения Селены, – встречалась со Светлячком. Светлячок… Он стоял рядом с Селеной, такой спокойный и серьезный, с легкой, едва заметной улыбкой на лице. Селена была довольно оживлена. Она держала молодого человека за руку. Даже полному дураку было ясно, что между ними что-то есть. Рядом с Селеной стояла Кицу, нерешительная и слегка сконфуженная: похоже, идея с фотографией смутила ее. Чуть поодаль стоял Феникс. Лицо у него было хмурое. Кажется, затея друзей не слишком забавляла его. Они все были без аватаров. Очевидно, тот, кто делал фотографию, выставил определенный режим съемки. Такая фотография, естественно, не могла быть случайной. И Стриж прекрасно знал об этом. – Я пытался узнать что-нибудь о молодом человеке, которого вы назвали Светлячком, но информация оказалась закрытой. – Ничего удивительного. Он был почти таким же талантливым, как Феникс. Вероятнее всего, он и сейчас где-нибудь в Подполье, ведет оперативную работу. Все знали, что эти ребята станут очень хорошими оперативниками. – У него странный ник, – заметил Стриж. – Ну, ники меня не интересуют. Он был неплохим парнем. И гораздо более непосредственный, чем его друг. Забавно, что они подружились. – Я думал, у Феникса не было друзей в академии. – Он действительно ни с кем не сближался. Но со Светлячком они нередко участвовали в спортивных состязаниях, вместе ходили на лекции. Не удивлюсь, если они общались и после занятий. Бородач закряхтел и вытер мокрый лоб ладонью. – Сегодня довольно жарко. Не хотите выпить чего-нибудь тонизирующего? – Нет, спасибо. – Стриж поморщился. – А о другой девушке что вы можете сказать? Бывший охранник вздохнул и покосился на фургон. – Кажется, она была подругой Селены. Селена познакомила ее со Светлячком и Фениксом. – Она дружила со всеми тремя? – Трудно сказать. Они относились к ней нейтрально. Светлячок не обращал на нее внимание. Феникс, пожалуй, был даже слишком холоден. – Почему вы так решили? – Знаете, мне почему-то казалось, что эта девчонка влюбилась в Феникса, а он понял это и всячески старался подчеркнуть дистанцию между ними. Многие девчонки влюблялись в него. Это довольно забавно. Сначала всегда возникала жалость и сострадание, потом восхищение – и вот они в капкане своих заблуждений, повелись на некий образ бесстрашного слепца. Думаю, все это ему весьма надоело. Стриж сжал зубы: – Вы не допускаете мысли, что они встречались тайно? – Тайно? – Мужчина удивленно посмотрел на него. – Зачем им скрывать такое? Нет, не думаю. Я видел, что Феникс не в восторге от этой дружбы. Он уже тогда имел какую-то цель, которая вовсе не способствовала романтическим встречам. Как показало время, он достиг этой цели. Теперь он не последний человек в департаменте. К тому же Селена нравилась ему больше. Ну, вы ведь понимаете меня? – Честно говоря, не очень. Мужчина захихикал, волосы на его подбородке затряслись. Он потер руки. – Обычно, когда девушка нравится молодому человеку, а он не может признаться в этом, он начинает шутить и дразнить ее, ну, и все в том же духе. Мне кажется, я видел улыбку на лице этого молодого человека, только когда он видел Светлячка или Селену. Стриж молчал. Кицу, как же тебе, гордячке, наверное, было неприятно, что твой кумир увлекся твоей подругой! Никогда не поверю, что ты не пыталась сделать что-нибудь, чтобы изменить ситуацию. – По-моему, вы сочиняете. В наше время молодежь не склонна придумывать такие глупости. Все уже давно говорят то, что думают и чувствуют. – Возможно, вы так считаете. Но я много лет работал в академии, и, поверьте мне, молодые люди во все времена одинаковы. Они выглядят, как равнодушные, пресыщенные играми школьники. Но страсти обуревают их молодые сердца, и они, боясь признать их существование, продолжают изображать вежливое равнодушие. Вы, дети, все такие. Не умеете скрывать свои чувства, хотя и не понимаете их. Настоящее равнодушие приходит позднее. Только не говорите мне, что я не прав. Я живу в этом мире гораздо дольше вас. Стрижу стал надоедать этот лепет про романтическую ерунду. Он понял, что бородач помешан на любовных сериалах. – Вы помните что-нибудь особенное в их отношениях? Не было ли какого-нибудь инцидента, который бы вам запомнился? – Особенное? Да нет, пожалуй. Этот квартет просуществовал очень недолго – месяца два. Феникса стала утомлять эта ситуация, и он отдалился от Светлячка. Возможно, ему было неприятно думать о своих чувствах к девушке друга. Они перестали общаться. Светлячок и Селена, кажется, встречались до выпускного вечера. Сегодня действительно жарко. Может, зайдем в фургон? – Спасибо, я уже узнал все, что хотел. – Стриж перевел деньги и, больше не слушая бессмысленную болтовню, удалился от грязного жилища.