Он открыл глаза и увидел матовый потолок. Повернув голову, заметил прикроватную тумбу. Сомнений не было – он в своей спальне. Чувствуя усталость во всем теле, попытался потихонечку сесть и с удивлением обнаружил кучу пластырей. Они покрывали все его голое тело – руки, ноги, грудь, живот. Такие разные и такие безобразные: красные пупырчатые кружочки, синие и гладкие полоски, желтые квадратики. Кроме того, в некоторых местах торчали маленькие зеленые иголки с небольшими точками, он был похож на глупое раненое животное. Всё понятно. Они пытались вернуть ему жизнь, питая тело различными лекарствами и химическими субстратами, буквально заставляя существовать. Иголки, судя по всему, периодически подавали небольшие электрические импульсы в мышцы. Он с раздражением содрал несколько пластырей и выругался. – Ты все-таки очнулся… Он резко поднял голову. Перед ним появился Лес. – Это все твоих рук дело? – сердито поинтересовался Стриж. – Я не знал, что делать, когда ты не вернулся оттуда через несколько дней. – И ты, конечно, не слишком задумывался, пользуясь моей подписью и тратя мои финансовые средства! Ты ведь прекрасно знаешь, что это стоит немалых денег! – Вряд ли это стоит твоей жизни. И, конечно, это дешевле оплаты услуг специализированных медицинских заведений, – парировал виртуал. – Впрочем, я не постеснялся бы отправить тебя и туда, – пробормотал он. – Просто тогда мне было бы сложнее следить за твоим состоянием. Стриж застонал и сел, обхватив голову руками: – Как будто я тебя об этом просил! Лес молчал. Стриж поднялся и, слегка пошатываясь, пошел в ванную комнату. Игнорируя изображение в зеркалах, включил горячую воду. Прозрачная емкость быстро наполнилась. Он залез в воду и с удивлением заметил, что этот простой обряд доставляет удовольствие. Мягкая жидкость обволакивала тело, согревала. Пластыри потихонечку растворялись в воде, бледнея и становясь тоньше с каждой минутой. Только иголки остались на местах, остро скалились, словно насмехаясь. Он смахнул их рукой, и они медленно опустились на дно ванны. Неожиданно полилась тихая музыка, запахло морской солью и горькими травами. Похоже, сработала автоматика, и компьютер включил его любимую программу. Так и есть, ванна наполнилась мыльными пузырями: они плавали в воде, кружились около лица. Он ткнул один из них, и тот лопнул. «Что там говорила кузина? Что элита не выбирает виртуальные миры? Наверное, для нее мир сети подобен этим пузырям – красивые и пустые оболочки. Только так ли это?» – Лес, как ты умудрился наклеить на меня всю эту ерунду? – высунувшись из теплой обители, спросил он. Лес возник рядом. Выглядел он очень блеклым и несфокусированным. Он всегда так выглядел, когда был расстроен или чувствовал себя виноватым. – Я купил Сео. Эта модель хорошо программируется для тонкой и точной работы. Стриж улыбнулся. – Похоже, ты так просто не сдаешься. Чтобы сбежать из этого мира, мне придется воспользоваться стандартными процедурами. Краем глаз он заметил, что Лес стал еще более бледным и прозрачным. – К счастью, согласование процедуры эвтаназии не занимает много времени. Думаю, что справлюсь за пару дней, – невозмутимо продолжал он. – Мне даже наследство оставлять некому. Отпишу все государству. – Согласно букве закона, твое состояние перейдет на общий счет Ценцерионов, – вяло заметил Лес. – С чего это вдруг? – удивился Стриж. – Я к этой семейке не имею никакого отношения. Впрочем… без разницы. А ванна все-таки приятная штука. Странно, что за все эти дни я так ни разу и не додумался использовать возможности Сети для создания подобной иллюзии. Несчастный Лес. – Лес, может, ты просто хочешь пойти со мной в другой мир? Уверен, что тебе не будет там скучно, ведь для тебя не будет фактически никакой разницы. – Я не пойду с тобой в тот мир, – невозмутимо ответил Лес. – Почему? – удивился Стриж. – Ты печешься обо мне больше, чем все мои мнимые друзья и знакомые вместе взятые. Разве ты спас меня не только затем, чтобы потакать своей эгоистической программе, направленной на заботу и опеку? – Вопрос не в том, в каком мире ты останешься. Вопрос в том, кем ты будешь. Сомневаюсь, что твое текущее состояние можно назвать оптимальным с точки зрения здоровья. Не думаю, что смена места так быстро это исправит. – Глупости! Я абсолютно здоров! – Стриж погрузился в воду, на поверхности остались только глаза и светлая макушка. Что за вздор несет этот глупый виртуал? У меня нет никаких причин быть больным. Но, возможно, весь смысл этой жизни сводится к тому, чтобы быть нужным хоть кому-то. Ведь если о тебе никто не заботится, ты как будто и не существуешь. Интересно, можно ли умереть, уснув в ванной? Так странно умирать именно здесь. Это место вовсе не предназначено для смерти. Тут хорошо наслаждаться музыкой и наблюдать за странным танцем полупрозрачных шаров. Зачарованные зеркала, медленный вальс пузырьков. Мыльные пузыри, цветные и невесомые, отражающие реальность, кружатся и кружатся. А потом они лопаются, и ты понимаешь, что твоя реальность растворилась в воздухе, оставив только звенящую тишину и влажные пятна на стекле. Если людям свойственно перерождаться, хочу в следующей жизни стать мыльным пузырьком: мыльные пузырьки веселые.