Яркую характеристику Аникею Строганову дал советский историк Владимир Косточкин в работе «Чердынь, Соликамск, Усолье»: «Этот скупой и суровый делец, до старости носивший кафтаны от отца и деда, в то же время был хитрым и тонким политиком, умевшим ладить и с церковными властями, и с самим Иваном Грозным. Флотилии его судов плавали по рекам и морям. Аника закупал хлеб для казны, в Архангельске перекупал “заморские” товары, из Сибири вез меха, но главный доход все же ему приносила соль. Достичь намеченной цели ему не стоило больших трудов. И если жалованной грамотой 1558 года за Строгановыми было закреплено 3415 840 десятин (3760 тысяч гектар) земли по реке Каме, то в 1566 году, когда Строгановы вступили в опричнину (учреждена годом раньше), к ним прибавляется площадь в 4 129 217 десятин (4516 тысяч гектар) в районе реки Чусовой. В этих обширных владениях Строгановы имели право строить города и заводить соляные варницы, ставить остроги и держать в них крупные и мелкие орудия, принимать на службу пушкарей и нужных им людей».
Датой рождения Аникея Строганова часто указывают 1497 год, но есть мнение, что он родился раньше – в 1488 году. В принципе точная дата рождения не так уж и важна. Важно то, что Аникей родился в Сольвычегодске, где, благодаря наличию Соленого озера, процветало солеварение. Не совсем ясно, были ли дети Федора Лукича Строганова первыми солеварами в роду или же солью начал заниматься еще их дед Лука Кузьмич. Но точно известно, что на широкую ногу этот промысел поставил Аникей Федорович. Летописцев-историографов при нем не состояло, так что судить о его делах мы можем только по сохранившимся до наших дней купчим, грамотам и отрывочным сведениям из разных источников.
Выше уже упоминалось о том, что в 1526 году Аникей Строганов купил треть варницы без црена с третью варничного места и одну варницу с цреном полностью. В середине 1540 года им была приобретена варница с цреном и местом, а в 1550 году Аникей получил грамоту Сольвычегодского волостеля В.Г. Дровнина «по государеву слову» на пустое место под варницу с податными льготами на шесть лет. Под «государевым словом» подразумевалась грамота царя Ивана IV Васильевича, более известного как Иван Грозный, от 24 октября 1545 года. Грамота призывала промышленников Соли Вычегодской размножать соляные промыслы, и Аникей Строганов откликнулся на этот призыв. Можно с уверенностью предположить, что к середине XVI века Аникей Федорович стал одним из крупнейших промышленников Соли Вычегодской. Об этом свидетельствует и грамота, выданная Иваном Грозным Аникею Строганову 13 апреля 1556 года. Эта грамота дозволяла искать медные и железные руды на Устюге, в Перми и в иных городах. Сам факт получения именной царской грамоты свидетельствует о высоком положении Аникея Федоровича – абы кому цари грамот не давали. Ну а то, что Аникей Федорович собирался заняться добычей и плавкой металлосодержащей руды, указывает на его финансовую состоятельность. Дело это было прибыльным, но вложений требовало немалых.
Другому бы с лихвой хватило соли, меди и железа, но не таков был Аникей Федорович. В мае 1562 года он получает от царя грамоту о сбережении на Устюге хлеба, то есть зерна, в казенных житницах. Сосредоточение хлебных запасов в казенных житницах было страховочной мерой, позволявшей обеспечивать население продовольствием в неурожайные или военные годы. Далеко не каждому доверяли собирать и хранить казенный хлеб, а вот Аникею Строганову доверили. А в сентябре 1564 года Иван Грозный разрешил ему торговать на Устюге казенным хлебом с присылкой вырученных от продажи денег в Москву. Это дозволение было подтверждено царской грамотой от 15 сентября 1566 года, выданной «Аникию Федорову сыну Строганову с товарищами». Хлебная торговля Аникея Федоровича не ограничивалась родными местами, она протянулась до Астрахани.
Не только хлебом торговал Аникей Строганов. Его интересы простирались от Архангельска, где велась торговля с английскими купцами, до богатых пушниной территорий, лежавших далеко за Уралом. С англичанами Аникей не просто вел дела – по поручению Ивана Грозного он присматривал за тем, чтобы торговля в Архангельске шла установленным порядком. А на Востоке Аникей не просто искал торговые пути – он осваивал земли, лежавшие по реке Каме, основывал здесь поселения, в которых тоже мог варить соль.
16 августа 1566 года Иван Грозный дал Аникею грамоту о принятии его с детьми и с устроенными по реке Каме городками и промыслами в опричнину. «Государевой светлостью Опричниной» назывались земли, выделенные в личное владение царя. Все, что не вошло в опричнину, составляло земщину, во главе которой стояли земские бояре. Основу опричнины составили северо-восточные русские земли, в которых было мало бояр-вотчинников. Грамота, о которой идет речь, подтверждала право Строгановых на владение всеми разведанными им землями на востоке, полученное в 1558 году. Выгода была обоюдной – царь без затрат расширял пределы своего государства, а его верный слуга получал во владение огромные и весьма прибыльные земельные угодья. Разумеется, Аникею приходилось лукавить, снижая ценность освоенных им территорий, чтобы царь не забрал самые выгодные угодья под свою руку. На новых землях Строгановы в течение двадцати лет могли вести беспошлинную торговлю, благодаря чему средства, затраченные на освоение земель, окупались очень быстро.