– Выглядишь изумительно, – заметил он.
– Ты уверен, что хочешь отправиться на-этот прием? Может быть, лучше в коттедж?
Брок понимающе усмехнулся и не спеша подошел к ней.
– Не мучай ты меня, Мэдди. Сегодня у меня деловая встреча. Нас пригласил в гости герцог Кропторн.
Брок подхватил молодую женщину под руку и увлек из гостиной в коридор, а оттуда к выходу, в теплый лондонский вечер.
– Вот как? Ты с ним знаком? – не скрывая своего удивления, спросила Мэдди.
– Разумеется.
– Как тебе это удалось? Как ты умудрился познакомиться с таким человеком?
– Хочешь сказать – богатым, высокого происхождений? Я тебе уже сказал, что это чисто деловой визит.
– Однако он пригласил тебя к себе в дом, на светский прием?
Брок весело улыбнулся:
– Видимо, он решил совместить приятное с полезным. – Мэдди колко заметила:
– Если ты добился поддержки Кропторна, зачем тебе женитьба на мне? У нас с ним разные весовые категории!
– Понимаешь, он не будет так замечательно выглядеть в этом платье, как ты, – ухмыльнулся Брок.
Мэдди бросила на Тейлора вопросительный взгляд. Брок лишь пожал плечами.
Мэдди вгляделась в Брока. Он мог быть каким угодно – высокомерным, требовательным, грубым, – но всегда себе на уме. Он все делает с определенной целью. Если Кропторн пригласил его к себе в особняк на этот прием, что уже само по себе меняло место Тейлора в свете, тогда что за роль отведена ей в этой интриге?
– Я-то считала, что ты ищешь общественного признания, а не красивую женщину.
– Одно другому не мешает, верно? В любом случае я должен явиться на прием, к Кропторну, ведя под руку достойную женщину.
Вообще-то говоря, это было не совсем так, но уж больно легко нашелся с ответом Брок.
– Мистер Тейлор, позвольте вам представить самую прекрасную и самую лучшую хозяйку высшего света Лондона, – сказал Гэвин. – Миледи, позвольте вам представить мистера Тейлора, самого умного финансиста Великобритании.
Брок потянулся к затянутым в белую кружевную перчатку пальцам миледи, чтобы почтительно поднести ее руку к губам. Леди Личфилд убрала руку, брезгливо, поморщилась и повернулась к нему спиной.
Собравшиеся оцепенели. Оркестр смолк. Наступила гнетущая тишина. Брок получил удар наотмашь. Он напрягся, улыбка сползла с лица, на скулах заиграли желваки. Мэдди залилась румянцем. Душу переполнило чувство жгучего стыда и злости. Заносчивая ведьма повела себя до, отвращения грубо, унизив приглашенного гостя на виду у всех и в присутствии хозяина дома! Хуже того, Мэдди не сомневалась, что это послужит сигналом остальному высшему свету столь же безобразно обращаться с Броком Тейлором.
И все из-за того что родители Брока были низкого происхождения. Но ведь родителей не выбирают!
А каково сейчас Ероку?
Мэдди исподтишка бросила на него взгляд. Брок все еще протягивал руку к леди Личфилд. О Господи! Мэдди бросило в жар.
Наконец Брок пожал плечами, изобразил на лице улыбку сожаления и опустил руку.
– Жаль, что я не приказал лакею получше накрахмалить мой галстук. Впредь буду это знать.
Презрительно фыркнув, леди Личфилд с высокомерным видом удалилась. Брок смотрел ей вслед, с губ его не сходила усмешка. Мэдди поразилась его самообладанию. Ведь он пережил такое унижение!
– По-моему, твой галстук просто великолепен, – пробормотала Мэдди.
– Вне всякого сомнения, – раздраженно вмешался в разговор Гэвин, поджав губы. – Пойдемте, Тейлор, я представлю вас кое-кому. Вон там стоят Батерст и Элвастон.
Брок кивнул и повернулся к Мэдди. Впервые за то время, что он вернулся в ее жизнь, она увидела в его взгляде искреннюю признательность. От этого лицо его стало симпатичным и даже по-своему добрым. Что-то начало всплывать в памяти из того далекого лета.
– Спасибо.
– Да не за что, – ответила Мэдди, гордо вскинула голову, одарила его соблазнительной улыбкой и взяла под руку.
Брок глубоко вдохнул сырой от тумана полуночный воздух и задумчиво посмотрел на голубую дверь коттеджа в Паддингтоне. Сегодня он придет сюда к Мэдди в первый раз. Она будет дожидаться его, возможно, придумывая, как все-таки заставить его потерять голову.
От воспоминаний о ласкающих прикосновениях ее руки к его напряженной плоти Брока бросило в пот, и, не сдержавшись, он даже зубами заскрипел, настолько сильным было нахлынувшее желание. Вспомнился и прошлый вечер, когда она защитила его от леди Личфилд. Брок был ей бесконечно признателен за то, что она постаралась принять все случившееся с юмором и выйти из неловкой ситуации. Брок был поражен. Ведь Мэдди всегда считала себя выше его. А вчера вдруг приняла его сторону, не посчитавшись с его происхождением. Почему она так поступила?