Стелла чмокнула малюток, а затем обнялась с их родителями.
— Ты смотришься как-то удивительно спокойно, — заметила Хейзл, прикрывая дверь. — И к тому же я никогда не видела тебя в этой рубашке. Что это?
Но не успела Стелла ответить, как дверной звонок протрещал вновь. На пороге стояли Вики и Крейг с огромным букетом цветов.
— Это мы, — сказала Вики.
Бурно поприветствовав их, Стелла пригласила всех в гостиную. При виде такого шикарного букета она не смогла не прослезиться. «Наверное, это Вики подсказала Крейгу купить цветы, — подумала Стелла. — Она всегда была щедрым человеком».
— Спасибо за цветы, — сказала Стелла, — но, право же, не стоило.
— После того, что ты обычно готовишь, стоит, и еще как, — ответила Вики. — Я жутко проголодалась и надеюсь, ты наготовила всего побольше. Сегодня я не на диете.
Вслед за ней прошел Крейг. «Два года, которые Вики потратила на Крейга, определенно стоили того», — подумала Стелла. Этот парень с невероятным чувством юмора шикарно дополнял Вики.
Стелла первой вступила во внутренний дворик и предусмотрительно подождала, чтобы посмотреть, какой эффект произведут на гостей белые стены, украшенные горшками с цветами. Вики восхитилась, а потом, устроившись в плетеном кресле и закрыв глаза, подставила лицо солнцу.
— Люблю обеды на открытом воздухе, — проговорила Вики. — Замечательная идея! Спасибо, Стелла.
Эйван и Крейг устроились рядом, а дети с заговорщицким видом исчезли в доме. Прежде Эмилия гостила у Шоны и Беки, и потому ей вдвойне было интересно показать им сейчас свои сокровища.
— Напитки всем приносить? — спросила Стелла.
Обратно в дом за минеральной водой и вином Стелла пошла в компании Хейзл.
— А Ника не будет сегодня? — спросила Хейзл, разглядывая забитый доверху холодильник Стеллы.
— Его вызвали на работу, — легко соврала Стелла. — В офисе сработала сигнализация. Он скоро будет.
Стелла ненавидела обманывать Хейзл, но открыть истинную причину ухода Ника никак не могла. Ее чувство сожаления было бы сейчас для Стеллы непередаваемо тяжело. К тому же Стелла теперь и сама знала, что Ник при первом удобном случае предпочтет уехать к своим дочерям. Ей не хотелось, чтобы об этом знали еще и ее друзья. Стелле казалось, что это было бы по меньшей мере оскорбительно.
— В воскресенье? — сочувственно сказала Хейзл. — Какая нелепица!
Блюдо с салатом Стелла взяла сама, а вино и бутылку минералки передача Хейзл.
— Ты ведь нальешь сама? — спросила Стелла. — Мне нужно кое-что доделать.
Когда Хейзл ушла, Стелла принялась заканчивать второе блюдо. Через окно она слышала, как Эйван интересовался у Хейзл, когда придет Ник.
— Его вызвали на работу, — ответила Хейзл. — За своей работой он пропустит все на свете. Закон подлости: стоит что-то затеять, как все срывается.
Затем разговор перешел на другую тему, и к тому времени как Стелла вышла со вторыми блюдами, уже говорили о футболе. Словом, шел неспешный воскресный обед. Стелла поставила в музыкальный центр диск с музыкой, любимой Эмилией и остальными детьми. Сегодня весь день светило солнце, и, если бы не большой пляжный зонтик, гости бы изнывали от жары. Под гул неспешных разговоров Стелла наполняла бокалы и подавала великолепное земляничное безе и фруктовый десерт. Однако ее не оставляла мысль: «Ну когда же он позвонит?» Стеллу не на шутку тревожило то, что Ник, пожалуй, чересчур всерьез воспринял ее минутную вспышку гнева. «Вдруг он больше не придет?» — переживала она.
— Я уже сыт, — простонал Эйван, съевший к тому времени два безе. Он откинулся на стуле и лениво поглаживал живот.
— Нам пора, — с сожалением проговорила Хейзл. — Уже больше трех, и у меня дома скопилась целая гора неглаженого белья. Жаль, что Ник не смог прийти. Он не звонил?
— Он оставил сообщение на автоответчике, — солгала Стелла. — Мне тоже жаль, но он задерживается.
— Я помогу, — сказала Хейзл и собрала тарелки, ложки и вилки.
— Не стоит, — улыбнулась Стелла лучезарной улыбкой. — Ты иди, увидимся завтра утром.
Хейзл с Эйваном ушли, а Стелла вернулась во внутренний дворик. Эмилия что-то рассказывала Крейгу о дождевых червях.
— А мы можем найти дождевого червяка в цветочном горшке? — заметив Стеллу, спросила у нее Эмилия.
— Лучше поищи на грядке, — посоветовала Стелла. — Только будь осторожна.
Усевшись около Вики, Стелла налила себе минералки.
— Что случилось? — спросила Вики.
— Ничего, — ответила Стелла.
— Ну, если ничего, тогда я английская королева, — ответила Вики, внимательно глядя на подругу. — Давай рассказывай!