Развернулись и поехали в Есиль. В лучах низкого закатного солнца принялись искать местный отель «Атлантик». Нашли сначала вообще шикарного огромного Ленина у местного вокзала, затем аж три гостиницы, и выбрали из них «Мечту», самую ближнюю к вокзалу. Нам предложили люкс за 44 доллара на троих, с тёплой водой и ванной. Мы пошли ужинать. Кафе «Светлана» располагалось в торце того же здания. Кормили так себе, зато официантка, вроде бы очень ничего девушка, готова была, пожалуй, даже полюбить любого из нас. Но её усики… Надеюсь, что будущий режиссёр экранизации «До третьих петухов» Шукшина обязательно позовёт её на роль дочери Бабы-Яги.
Всю ночь за окном звучала станция. Это был настоящий симфонический концерт волшебной музыки! Было слышно почти все локомотивы, которые у нас бывают – ТЭ33А, ВЛ80, 2ТЭ10, маневрушки, и даже уже новые KZ8A. Впрочем меня поймут только те, кто действительно по-настоящему любит железную дорогу.
Утром мы поехали догонять ушедший в Аркалык чуть раньше нас пассажирский. Нормальный асфальт на трассе кончился сразу за Приишимской, однако догнать такой медленный поезд не составляло труда даже по бездорожью. Сфоткали, разумеется – первый раз на трассе, второй раз уже в самом Аркалыке, возле элеватора в посёлке Родина. Проехали к вокзалу, там сняли ещё пару тепловозов на память, причём местная чешская маневрушка раньше была у нас в Алматы…
Поехали по городу, виды апокалипсиса на его окраинах впечатляли – стройные ряды некогда жилых девятиэтажек без окон, дверей и крыш. Весь народ выселили компактно ближе к центру. Там даже возник какой-то торгово-развлекательный центр, возле которого нам удалось найти несколько древних ПАЗиков. Вместе с ПАЗиками нашёлся и «КазМунайГаз» со вполне ничёшным бензином за деньги, тут же и заправились.
К обеду выехали из Аркалыка на юг. Асфальт на трассе почти кончился, ехать по такой дороге было почти невозможно. Но сбоку основной трассы шла грунтовка, накатанная просто по полям. Дальнобойщики поднимали облачища пыли по несколько метров высотой. Между ними понеслись и мы – включать дворник заднего стекла было бесполезно, уже нужно было сапёрную лопатку…
Доехали до первой станции свежепостроенной железной дороги с Аркалыка на Шубарколь, возле посёлка Жалгызтал. Трасса на Жезказган оказалась перекопана первый раз рельсами, а второй раз – чуть дальше – разобрали бетонный мост через Терсакканку. Фермы моста валялись рядом на травке. Нигде никаких указателей, нырнули под железнодорожный мост, проехали по грунтовке километров пятнадцать, поняли, что заблудились, и вернулись обратно в Жалгызтал.
Тут уже увидели и остановили какую-то машину железнодорожных связистов, чтобы спросить дорогу. Нам ответили, что нужно доехать вдоль рельс до Терсаккана, где сразу за станцией переехать свежепостроенный переезд, а от него ехать на Косколь. Посмотрели, правда, на нас, как на больных – все нормальные люди уже давным-давно ездили вдоль свежепостроенной железки на Шубарколь…
Посёлок Терсаккан выглядел так же, как и тридцать один год назад: две небольших улицы домиков, которых больше не стало. Телефонных столбов, которыми мы утыкали тогда весь посёлок, теперь не было. На том месте, куда мы ездили с флягой в непересохший бочажок Терсакканки за водой для всего стройотряда, когда Зыбайло по ходу учил меня водить тяжёлый ГАЗ-66 с бурильной установкой, теперь достраивали большую электрическую подстанцию, а сразу за ней уже ходили поезда. Ещё не было видно ни одной станционной постройки, не было железнодорожных светофоров, однако какой-то древний тепловоз уже тащил огромный состав с новыми рельсами и дозаторами щебёнки для отсыпки балласта. Проскочили переезд, сняли – ни на одном ж.д.-сайте фоток поездов в Терсаккане ещё железно не было. Двинули по грунтовому грейдеру на Косколь.
Тридцать один год назад вместо грейдера были три или четыре переплетавшихся друг с другом грунтовки. От построенной нами телефонной линии остались только бетонные пеньки бывших пасынков. Пшеничных полей, описанных в рассказе «Дяденьки, помогите!» больше тоже не было. Косколь стоял себе, как и прежде, с виду такой же, как и в 1983 году, даже наша казарма уцелела. Но внутрь него мы не поехали.
Былой грейдер на Улытау остался таким же, как и прежде. Кто мне сказал, что там положили асфальт?!? Мы упёрлись в жуткую грунтовку, ещё более жуткую, чем в былые советские времена. Вместо былого указателя направо «Косколь 8» белел большой плакат «Сельский округ Терсаккан». Мы поехали дальше на юг. Вечерело. Водители редких встречных автомашин смотрели на нас с таким удивлением, что чуть не выпадали из кабин. Дорога становилась всё хуже и хуже, и примерно через полсотни километров превратилась в усыпанную острыми камнями полосу, которую-то уже и грейдером сложно было назвать. Бедная моя машинка кралась по такому «шоссе» еле-еле, но всё равно где-то поймала шишку на правом переднем колесе…