От Улытау на шоссе пошёл нормальный асфальт, и в Жезказган мы въехали в одиннадцатом часу вечера. На каждой АЗС колготились кучи народа, мечтавшие хоть чем-нибудь заправиться. Нам стало страшно. Мы ехали и ехали вдоль дороги из Сатпаева, когда на предпоследней безвестной шмурдяк-заправке перед автовокзалом вдруг оказался девяносто пятый. Мы и один из местных, ехавший параллельно с нами, кинулись туда. Вымотанная тётенька в окошке кричала, что бензин есть, но не работает толком насос колонки. Сергеич с местным уболтали тётеньку, и она включала нам этот насос несколько раз. Для того, чтобы набрать полный бак, его пришлось включать четырежды.
Бывшая гостиница на бульваре Космонавтов, в которой я жил, перебирая огнеупорную смесь на бывшем кирпичном заводе, теперь не работала. Всю её распродали на жильё, как малосемейку… Однако нам подсказали профилакторий «Кенгир», и мы поехали туда. Заселились с трудом – профилакторий ждал какую-то команду баскетболистов. Ну да ладно, по двадцать баксов с носа всё же заехали, попили пивка и упали.
Утром с трудом нашли в городе работавшую автомойку и загнали туда мою несчастную машинку. Пока автомойка плакалъ, Димон наснимал няшек на жезказганской промветке. Там на неведомых дорожках следы невиданных зверей – апофеозом стал 2ТЭ116У. А я даже не зал, что в нашей стране есть уже и такое… Погнались за поездом на Алматы, заблудились на промышленных окраинах, комбинат разобрал один из мостов, догнали, но уже в каком-то совершенно невкусном месте, вернулись в город, позавтракали, походили по главной площади у стадиона, и к обеду рванули в Караганду.
Незадолго до Кызылжара мы увидели, как угольный порожняк ускакал на Шубарколь. По рассказам местных мы знали, что на разъезде через пятнадцать километров его обязательно ждёт встречный. Он и действительно вскоре появился на горизонте. Мы забрались на мост, под которым шёл путь железки. Вскоре появились местные охранники и пастух, кое-как успевшие выгнать из-под подмостовной тени припрятавшийся от палящего солнца табун сладких лошадок, а затем охрана погналась за поездом, на нескольких хвостовых вагонах которого метные воровали уголь, скидывая его кусками из вагонов. Но мы тут были ни при чём, и вскоре вновь оказались на трассе.
Атасу встретило нас пятью мёртвыми шмурдяк-АЗС. Одиноко в сторонке гордо стоял «КазМунайГаз» с обычным тогдашним набором: дизтопливо только по талонам, и восьмидесятый за деньги. Сколько-то ещё девяносто пятого оставалось, разбавили его этим шмурдяком. Поехали. Всё ничего, только такой бензин улетал в трубу просто моментом, и его едва хватило потом на сотню километров до Юго-Востока Караганды.
Размазавшийся по низинке Карамурун, гревшийся в последних лучах садящегося солнышка, был великолепен. Остановились просто посмотреть. Очень захотелось до кучи и какой-нибудь паровозик, и тут вдруг оказалось, что мысль, хоть и очень редко, но всё же бывает материальна: со стороны Жарыка влетел на мост через речку новенький французский KZ8A, впряжённый в угольный порожняк. Сломя голову, сначала на машинке, а потом и ножками, мы кинулись вниз к железке, и чудом успели…
Очень долго въезжали в Караганду и ехали по ней. Парад светодиодных уличных ламп. Любой бензин на всех заправках, кроме «КазМунайГазов». «Гелиос» на Юго-Востоке любезно поделился с нами впоне ничёшным бензином, и мы рванули в аэропорт. Сидевшая в гордом одиночестве в крохотной будочке на первом этаже огромного полутёмного здания тётенька осчастливила Сергеича одноместным номером гостиницы в пределах тридцати баксов. Но это никак не было похоже на шикарный бизнес-отель, разрекламированный на сайте аэропорта «Сары-Арка». Оставив там Игоря, которому наутро было улетать в Москву, мы вернулись в знакомый «Вираж» и упали…
Утром, плотно закусив, мы выпялились на алматинскую трассу. Менты незамедлили себя ждать за спасским поворотом, но тут даже моргать не надо было – машинка что-то совсем не шла, нехотя восемьдесят, но я её не пинал. Не хочет – значит есть причина: или шмурдяк вместо бензина, или встречный ветер. Доехали до Аксу-Аюлов, единственная АЗС на весь посёлок – «КазМунайГаз» со своим мерзким восьмидесятым, подлили на всяку случку пятнадцать литров, да и решили таки ехать на фотоохоту в Айсу, чуть дальше Акадыра. Нам сказали, что дорога в Акадыр вполне себе, но с Акадыра в Акшатау – почти задница.