Подойдя ближе, Элпин увидела, что у дверей стоит на страже Александр. Она пробралась сквозь толпу.
— Что здесь происходит?
Сложив руки на груди, он смерил ее взглядом.
— Саладин потребовал эля и играет с хозяином таверны в азартные игры.
Информация показалась Элпин невероятной. Саладин пьет спиртное? Элпин с трудом удержалась от недоверчивого возгласа. Она должна взять ситуацию под контроль. Она обратилась к собравшимся:
— Идите домой. Здесь нет ничего интересного.
— Мак-Гинти не имел права наливать парнишке-мавру! — выкрикнул кто-то. — Он поступил нечестно!
— Мы не уйдем, пока Саладин не окажется в безопасности дома, — поддержал его другой.
— Да! — откликнулось несколько человек. Боясь, что вмешательство толпы может только усугубить дело, Элпин похлопала в ладоши, стараясь привлечь их внимание.
— Обещаю, что прослежу за тем, чтобы Саладин оказался в замке.
Послышался женский голос:
— Леди Элпин утихомирит и хозяина, и мавра. Идите по домам, парни, и ложитесь спать!
Удовлетворившись этим замечанием, возмущенная толпа мало-помалу разошлась.
Элпин повернулась к стоящему у дверей солдату.
— Расскажи мне, Александр, что же здесь все-таки происходит?
Он посмотрел вслед удалявшимся зевакам.
— Саладин и африканская мисс снова поссорились. Он решил утопить горе в вине. Начал играть в кости и выиграл столько эля, что в нем можно было утопиться. Затем удача изменила ему, и он проиграл Мак-Гинти свой ятаган.
Двадцать лет назад этот меч был самой любимой драгоценностью Саладина. Как только он протрезвеет, он будет потрясен потерей.
— Спиртное и мужская гордость — плохие попутчики, — пробормотала себе под нос Элпин и, обогнув Александра, проскользнула в таверну.
Оказавшись внутри, она остановилась. Из-за низкого потолка и грубо обтесанных балок комната казалась совсем маленькой. Запах пивного перегара и дыма витал в воздухе. Свечи скупо освещали помещение. Украшенный драгоценными каменьями ятаган лежал на бочонке эля, стоявшем рядом со стойкой.
В дальнем углу покачивался на стуле правоверный мусульманин Саладин Кортес. Его тюрбан был сдвинут набок, на лице сияла пьяная ухмылка.
— «Тяни-толкай», — нечленораздельно проговорил он. Пламя свечи заколыхалось. — Ты знаешь, что это такое? — Острая бородка подчеркивала печальное выражение его лица. — Это яд, дружище, чистейший яд, прикрытый кожей цвета эбенового дерева и посланный сюда Аллахом. Я не смог доказать твердость своей веры.
Малькольм сидел напротив, спиной к двери. Он поставил кружку на стол.
— Не думаю. Мне кажется, что ты должен обратить ее в свою веру. Для этого Пророк и послал ее.
Тревога мелькнула в глазах Саладина, но тут же исчезла.
— Тогда я недостоин называться верующим, — его локоть соскользнул со стола.
Малькольм поймал его руку и положил на стол.
Саладин схватил Малькольма за руку.
— Что это?
Запястье Малькольма было повязано шелковым шарфом. Элпин захотелось затянуть его на шее у Малькольма. Вряд ли настоящий друг должен был помогать Саладину напиться. Саладин фыркнул:
— Твоя женщина боится, что ты сбежишь из ее постели?
— Если быть точным, — Малькольм развязал кусок ткани и сунул его за пояс, — это было сделано для того, чтобы удержать меня на месте.
Элпин была шокирована до мозга костей. Сделав шаг назад, она столкнулась с Александром.
— Значит, это не получилось, — пьянея, Саладин все более ударялся в мелодраму. Прищурив один глаз, он попытался чокнуться с Малькольмом, но не смог дотронуться до его кружки. Эль расплескался по столу и потек на деревянный пол. — Ибо ты сейчас не в постели, а рядом со старым другом. Мы наконец-то пьем вместе.
— Завтра у тебя будет болеть голова, — предостерег Малькольм.
Саладин невесело рассмеялся:
— Это будет неплохим дополнением к сердечной боли. О, друг мой, зачем ты вмешался в жизнь Элпин и приманил сюда этих женщин?
Ошарашенная, Элпин раздумывала над его словами. Малькольм специально вмешался в ее жизнь. Чарльз назвал это вмешательство заботой о ее благосостоянии. Но почему Саладин называет это именно так?
— Это судьба, Саладин, — вздохнул Малькольм. — Просто судьба.
— Господин! — окликнул его Александр. Малькольм повернулся и увидел Элпин.
— Что ты здесь делаешь?
Элпин потеряла терпение. Она решительно подошла к ним.
— Я просто хочу прекратить эту вакханалию.
Саладин попытался укоризненно погрозить ей пальцем, но у него не фокусировался взгляд.
— Элпин, нахальная девчонка, — пожурил он Александра, стоявшего рядом с нею. — Тебе должно быть стыдно. Зачем ты привязывала моего друга к кровати?
Александр с трудом сдержал смех и подмигнул Элпин.
— Кажется, мне придется отвезти его домой.
— Туда, где царят мир и счастье? — Саладин грохнул по столу кулаком. — У меня нет дома!
Кто мог понять его лучше, чем Элпин Мак-Кей?
— Тогда мы найдем тебе, где поспать.
— Нет, — рявкнул он. — Я отправлюсь паломником в Мекку.
— Завтра. Первым делом, — согласился Малькольм, у которого уже тоже слегка заплетался язык. — Мы поедем все вместе.
— Женщин не пускают в мечети, — объявил Саладин. — Женщин вообще не должно быть. Нигде. По крайней мере тех, которые пахнут кокосовыми орехами. Друг мой, — обратился он к Малькольму, — ты когда-нибудь пробовал на вкус кожу женщины, которая намазалась кокосовым маслом?
У Малькольма хватило такта ответить:
— Нет. Но я уверен, что это великолепно. Саладин застонал.
— Великолепно. Нет, это ужасно. Зачем эта принцесса ашанти явилась в Шотландию?