– Он замедляет ход, нам надо прыгать! – Дверь была открыта, Ники стояла в проеме. Закатный свет омывал ее, пламенел на волосах. – Скорее, а то снова разгонится!
– Впереди север! – Чарена вскочил, подобрал заплечный мешок. – Неправильно, нужен восток, а едем на север.
– Не в том дело! Поезд идет в город, там будет проверка, скорее!
Последнее слово звоном осталось в воздухе, – Ники метнулась вперед, проем опустел. Эша скользнул следом, лишь на миг замер, оглянулся и соскочил.
Чарена в два шага добрался до выхода, успел увидеть медленно катящиеся мимо холмы и багровые полосы облаков над горизонтом. Явь ли это или принесенные духами сны? Думать было некогда. Чарена покрепче перехватил лямку рюкзака и прыгнул.
Резиновые подошвы заскользили по насыпи, ветер обдал копотью. Будто отголоски сна донеслись дымом горящих селений. Нет, пролив далеко отсюда, война далеко! Чарена закашлялся, а когда выпрямился и протер слезящиеся от чада глаза, – дым уже развеялся. Стук колес стихал вдалеке. Поезд набирал скорость, все быстрее мчался на север, фонари над последним вагоном превратились в крохотные красные огоньки.
Чарена оглянулся, ища своих спутников.
Эша бродил по насыпи, принюхивался, двигался настороженно и бесшумно. А Ники стояла внизу, хмурилась, кусала губы и смотрела, как облако наползает на закатное солнце. Алые отблески таяли, тени становились сумрачней, гуще.
– Восток, – сказал Чарена и кивнул на холмы за железной дорогой. – Надо туда.
Ники вскарабкалась по сыпучему откосу, пнула рельсу. Кьони поднял голову завыл, – коротко и тихо.
– Эша тут раньше не был, – сказала Ники. Запнулась на миг и добавила: – Но он знает, что где-то там раньше жили волки.
На восток тянулось холмистое бездорожье, усеянное валунами, покрытое травой. Эша бежал впереди, огибал заросли, прыгал с камня на камень, а Чарена с Ники ступали за ним. Ведь если идти напролом, ломать стебли, топтать побеги, то останется тропа, и враги, – кем бы они ни были, – без труда заметят след и отправятся вдогонку.
Как странно, думал Чарена, переводя взгляд с серебристой шкуры кьони на темнеющее небо. Путь в земле такой ясный, прямой и сильный, как полноводная река. Но торной дороги вдоль него нет, и город в другой стороне. Люди всегда селятся возле жил земли, строят селения на перехлестах путей, отчего же тут так пустынно?
Ники говорила без умолку, словно старалась заполнить безлюдную тишину. Чарена вслушивался, но понимал лишь, что это рассказ о поездах, о том, как они движутся, что везут, когда опасно в них забираться, а когда нет.
– …Перед загрузкой проверка, потом еще одна проверка, поэтому в город нельзя. – Голос Ники уже не звенел. Превратился в полушепот, тонул в сумерках. – Но мы обогнем, выйдем к другой ветке и поедем оттуда.
– Ты не в первых раз? – спросил Чарена. – Так – на поездах?
– Ну да, уже ездила. Только тогда меня быстро поймали, но теперь я все разузнала, меня научили, и ты…
Эша приник к земле, зарычал еле слышно, и Ники замолкла на полуслове, схватила Чарену за рукав. Все трое замерли. В воздухе разносился стрекот сверчков, ветер шуршал в траве.
– Эша говорит, рядом люди, – прошептала Ники. – Четверо и дальше еще.
Чарена на миг закрыл глаза.
Путь сиял, ветвился руслами притоков, обещал помочь. Достаточно потянуться – и земля откликнется, исполнит просьбу. Но хватит ли у земли сил, хватит ли сил у Чарены? До столицы еще так далеко.
– Ни с места!
Окрик раздался слева, справа донесся шорох и хруст, тень поднялась над камнями. И тут же вспыхнули фонари, свет ударил в лицо, заставил заслониться.
Но поток в толще земли горел ярче.
Глава 6. Убежище
1.
Их и правда было четверо.
Лучи фонарей уже не жгли глаза, шарили среди травы и камней, и Чарена сумел разглядеть темные фигуры. Сгустки мрака в ночи, – высокие, кряжистые, но ни лиц не было видно, ни оружия. Ветер разносил голоса, мешал понятные слова с незнакомыми.