А за дорогой раскинулся город.
Ни ограды, ни рогатых алтарей по сторонам света, ни охранных столбов при въезде. Должно быть, больше не возводят городские стены, каждое селенье стоит беспечно, хоть все вокруг и говорят о войне. Длинные коробки домов, прямые улицы меж ними, а людей не видать, – то ли так и не вышли за порог после дождя, то ли незаметны среди вечерних теней.
Но город жил. Ветер доносил его запахи: среди бензина и гари чудились ароматы еды, привкус кипящего на сковородках масла. Алые отблески отражались в стеклах, а над дальним частоколом труб поднимался дым, переливался от желтого к черному, даже закат не мог его перекрасить. И с той же стороны раздался новый звук, – колокол или гонг? Простонал трижды и смолк.
– Этот город, – сказал Чарена, – как зовут?
Ники засмеялась, махнула рукой.
– Это вообще не город! Видишь трубы? Там завод, а это поселок при нем, ну и поезда тут останавливаются иногда, нам надо разузнать, когда нужный, и тогда уже туда пробраться…
Эша зарычал. Взглянул на Чарену, отпрыгнул с дороги, пробежал несколько шагов и вернулся, замер в ожидании.
Верно. Сколько они уже идут, а Эша все время был рядом. Спустился с ними под землю, а ведь мог охотиться ночью.
– Он хочет найти еду, – тихо сказала Ники.
Чарена кивнул и наклонился к Эше, прошептал на лхатони:
– Иди. Мы подождем. Удачи тебе на охоте, богатой добычи.
Эша ткнулся в плечо и тут же метнулся прочь, помчался по закатной земле. Обогнул холм, мелькнул белой искрой и исчез.
– Я знаешь, что думаю, – сказала Ники, и Чарена обернулся к ней. Ники хмурилась, смотрела на город, на ползущие по небу струи дыма. – Раз тебя приборы не видят, то ты можешь на виду спрятаться, подождать Эшу и меня тоже. А я одна подберусь к поездам, так будет быстрее. Может, заодно найду что-нибудь.
Одна? Как она справится с врагами, одна, если ветер не слушается ее?
– Опасно, – сказал Чарена.
Но не успел продолжить, – Ники сжала кулаки и повторила упрямо, почти по слогам:
– Так будет быстрее. Я знаю, как надо, а ты мне там будешь мешать. Подожди вон тут, видишь? – Она указала на приземистый угловой дом, и, прищурившись, Чарена различил качающуюся вывеску возле дверей. – Зайдешь туда, там будет место, где можно посидеть, не прогонят. Горячей воды можно взять, иногда даже чай дают, бесплатно. Подожди там. Ты ведь услышишь, когда Эша позовет? Ну ты должен услышать! Только, – она запнулась, прикусила губу, – ты сможешь спокойно там подождать, ничего не устраивать, не убивать никого? Ну хотя бы постараешься?
Должен ли он возразить, должен ли остановить ее? И об опасности, и о мире вокруг она знает куда больше. И все же так хотелось сжать ее запястье, сказать: «Нет, я решил и пойду с тобой».
Чарена закрыл глаза, прислушался, пытаясь успокоить мысли. Сейчас он, Эша и Ники как путь, распавшийся на три дороги, – кажется, расходятся, бегут в разные стороны, но совсем скоро вновь сольются воедино.
– Да, – сказал он и пошел к дому, который показала Ники.
4.
Конечно, не стоило этого делать. Сеймор же просил не напиваться.
Чаки вздохнул, перевел взгляд с пустого стакана на бутылку, – та еще была полна на две трети, янтарная жидкость виднелась над краем этикетки. Красные буквы на ней свивались кольцом, лучились росчерками – притворялись солнцем. «Эрв высшей очистки». Как такое вообще случилось? Почему не пиво, даже не вино, а эрв, да еще и целая бутылка?
Настоящее помрачение. Из-за магии, наверняка.
Чаки почувствовал это еще на обратном пути с уничтоженной базы сепаратистов. Будто и правда надышался алмазной пылью, и она острыми частицами осела в легких, проникла в кровь и гудела теперь в каждом ударе сердца. Эхо чужого дара звучало и звучало, заслоняло все.
Добравшись до города, Чаки хотел пойти на базу, переодеться в штатское, подождать, пока кончится дождь, а потом уже выйти побродить – или вовсе не ходить никуда. А вместо этого, как был, промокший, в черной форме, зашел в первое попавшее кафе на торговой улице. Просидел там долго, но ведь пил только кофе! Смотрел в окно, на горожан, торопливо перебегающих дорогу, прячущихся под зонтами и капюшонами, на шквал брызг, разлетающийся из-под колес машин. Смотрел и сквозь гул помех пытался различить отблески и отголоски другой магии. Той, что должна была доноситься с базы, – ведь там хранилось усиленное оружие и приборы. И одаренные там были. Обычно на такой дальний фон не обращаешь внимания, но если прислушаться, то он заметен.