Но отойдя на несколько метров, я неожиданно оступился, и отчаянно взмахнув руками, всё же упал в злополучные грядки. Фонарь, который до падения был крепко зажат в руке, укатился в сторону, но я тут же схватил его, как единственное спасение от пугающей темноте. Пачкаясь в мокрой земле, я попытался спешно подняться, но грязная жижа лишь мешала моим движениям. Руки разъезжались, не находя опору, пока не наткнулись на что-то твёрдое, похожее на камень. Кинув взгляд вниз, резко отдёрнул руку, под которой оказался человеческий череп.
Реакция на неожиданную находку не заставила себя долго ждать. Я вскрикнул, невообразимым образом вскакивая на ноги и мгновенно застывая в ужасе, когда понял, что противный скрежет зубов о дерево исчез. Судорожно вздохнув, медленно перевёл взгляд в сторону старухи, направляя в её сторону фонарь, и в ужасе обнаружил, что омерзительное существо замерло. Следовало бежать, но я застыл не в силах даже сделать вдох, не то, что шаг к дому. Только когда в следующее мгновение старуха начала медленно поворачивать в мою сторону голову, я отмер, отступая назад, стараясь, не терять из виду тварь перед собой.
Её пальцы поочерёдно начали выгибаться в другую сторону, отпуская погрызенную доску, а туловище, издавая хруст, напоминающий звук ломаемых костей, полностью развернулось в мою сторону, позволяя рассмотреть кровавые потёки на груди и глубокие рваные раны на животе, в которых копошилось что-то похожее на длинных тонких червей.
Её вид доводил до ужаса, заставляя, действовать импульсивно в попытке сохранить свою жизнь. Лишь поэтому, больше не теряя времени даром, я развернулся и, что есть мочи рванул к дому, слыша, как тварь, бросилась вдогонку. Добежав до входной двери, я резко обернулся и взглянул на старуху, бегущую за мной на четвереньках. Врезаясь крючковатыми пальцами в свежие грядки, она не сводила с меня обезумевшего взгляда, роняя на землю кровавые слюни, сочащиеся по её подбородку.
Судорожно нащупав ручку, я дёрнул на себя хлипкую дверь, вбегая в дом и сразу же с сильным грохотом захлопывая её за собой. Найдя щеколду, торопливо защёлкнул замок, и пытаясь восстановить дыхание, медленно сполз по двери. Сердце колотилось в груди, а руки не переставали дрожать от пронзившего меня насквозь ужаса. Мне хотелось вновь списать увиденное, на помутнение рассудка, но внезапно дрогнувшая за спиной дверь, дала понять, что старуха мне не померещилась.
Я резко подскочил с пола и метнулся в кухню, захлопывая дверь, ведущую в прихожую и включив свет, замер, судорожно прислушиваясь. Но кроме бешеного стука моего сердца и рваного дыхания не было слышно ни звука.
В доме стояла звенящая тишина, пугающая меня не меньше старухи, оставшейся снаружи. Оглядевшись по сторонам, я схватил кухонный нож, смутно представляя, как смогу им защититься, но возлагая на него большие надежды. Пригнувшись, я медленно пробрался к окну, чтобы выглянуть на улицу и развеять свои сомнения по поводу увиденного. Ведь до сих пор, даже находясь в ужасе, я сомневался, что существо реально.
– Паш, ты чего? – неожиданно раздался из-за спины встревоженный голос хозяйки дома, заставивший меня испуганно подскочить на месте и резко обернуться.
Увидев перед собой девушку, я поднёс палец к губам, призывая к тишине и прижав к груди нож и фонарь, взглядом указал на окно.
– Там… – прошептал я еле слышно.
– Что там? – нахмурилась девушка, медленно приближаясь. – Дай сюда, ты поранишься, — Маша аккуратно вытащила из моих рук нож и положила его на стол, с тревогой вглядываясь в моё искажённое страхом лицо.
– Маша, там кто-то есть. На улице, – прошептал я, вновь кидая взгляд в сторону окна. – Там старуха…
– Нет там никого, – поймав меня за руку, произнесла девушка. – Здесь рядом ни души. Тебе вновь что-то померещилось в темноте.
– Нет, я видел! – воскликнул я, сжав её ладонь. – Там старуха, она гналась за мной.
– Хочешь, пойдём и проверим? – спокойно предложила девушка.
– Нет, – взвизгнул, испуганно отпрянув, нарушая звенящую тишину. – Не открывай дверь! – потянул её за руку, опасаясь, что она не послушает и откроет дверь.
– Паша, ложись спать, – устало произнесла она. – На улице никого нет, тебе просто привиделось.
– Это стрыга, – внезапно осознал я. – Она пришла меня убить, потому что отец не успел провести обряд.
– Господи, что ты несёшь? – потерев ладонью лоб, пробормотала девушка. – Я просто хотела тебя напугать. Упырей не существует и мертвеца у меня под крыльцом нет. Понимаешь? Это просто страшилки.
– А что тогда я видел? – воскликнул истерично, чувствуя, что готов расплакаться. – Это не глюк! Я её видел. Отчётливо! Как тебя сейчас.