— Взаимосвязь умений, действий и результатов, — усмехнулся Созидатель. — Так устроен любой мир, даже не магический. Но если эта взаимосвязь основана на магии, то приобретает особенную силу. И ты ошибаешься. Мы не сами по себе. Мы — часть этого Мира, и у нас — созидателей свои законы и своя миссия.
— Но вы опережаете.
— В каком-то смысле да, но не во всех. Мы отвечаем за свою часть устройства. Таков порядок. Мы создаём. Наш главный принцип — созидание без разрушения. На нас лежит большая ответственность. Мы соединяем Страну Двенадцати с остальным Миром, что лежит за пределами ледяного кольца. Ты никогда не задумывался: «а что же там?».
Я помотал головой.
— Ещё успеешь и разберёшься. — Тильтилиг похлопал меня по плечу.
— Ты знаешь всё, что необходимо Кеес. Остальное поймёшь когда-нибудь, если сможешь, а если не сможешь, так и незачем тебе это понимать. Весёлых тебе праздников, мальчик.
Он развернулся и ушёл без предупреждения, скрывшись за поворотом коридора. Пока я усиленно соображал…
— Не лезь в это дело, — проговорил Норд. — Пошли лучше. Праздничный ужин на столе…
Мы шумно отпраздновали Новый год в доме Керика всей честной компанией. Даже Ринку с Динкой отпустили на побывку. Нельзя сказать, что мы сильно этому обрадовались, но они всё равно вскоре слиняли на площадь, надев маскарадные костюмы.
На улицах было полно горожан, несмотря на холодную ночь. Морозец вовсю резвился, кружась с ветрами в новогодней пляске. Ярко горели разноцветные фонари, с улицы доносились песни и радостные выкрики пополам с бабаханьем хлопушек.
Вскоре из-за праздничного стола сбежал и Линк. Наверняка отправился поздравлять всех окрестных трактирщиков. И Астра с Веренией, потеплее одевшись, умчались запускать фейерверки. А я, посидев немного у камина на пару с недоеденным куском торта, поднялся к себе. Что-то не было у меня настроения. Это был не тот Новый год, к которому я привык дома. Где запах мандаринов и ёлки? Где метель за окном и подарки?.. Так я и лёг спать, слушая завывание ветра в трубах, вспоминая о доме, а когда уснул, мне снилось всё что угодно, только не украшенная сияющими шарами ёлка. И вообще, никакой родной дом мне не снился… Ммм…
Внезапно я проснулся и подскочил в холодном поту. Что-то не так! Точно! Где Норд?! Лихорадочно соображая, я вспомнил, что, кажется, так и оставил его на столе в окружении блюд со сладостями. Я натянул штаны, рубашку и босиком кинулся к двери. «Вот растяпа! Как можно было забыть его там? А вдруг…»
Тресь!
— Ай! Растяпа, смотри куда идёшь! — за дверью стояла Астрея и потирала ушибленный лоб.
— Больно?
— А то нет?! Наверное шишка будет…
— Извини…
Она неожиданно улыбнулась.
— Ладно, всё нормально. Я почти успела отскочить.
— А что ты здесь делаешь?
— Была у градоправителя, — ответила она.
— И что это ты там забыла ночью?
— Во-первых, не ночью, а утром. Проснись, соня! Уже утро, — она кивнула на окно, за которым действительно светало. — А во-вторых, какое тебе дело? Разговаривали мы.
— О чём, интересно?
— Я что, должна отчитываться? — она удивлённо вскинула брови.
— Нет, но с чего это вдруг вы решили поболтать с утра?
Он взглянула на меня внимательно и прыснула:
— Ты ревнуешь?
— С какой стати?! — возмутился я и вдруг понял, что не могу вот так уйти, не помирившись с ней…
— Ну? Дашь мне пройти или так и будем стоять?
— Я искал тебя, — соврал я. — Хотел помириться. Скоро мы уходим и… Прости… я…
Она улыбнулась.
— Всё в порядке, Кеес. Я давно не сержусь. Друзья?
И протянула мне ладошку. Такую нежную и красивую… Нет. Это было совсем не то, что мне хотелось услышать. Хотя лучше уж это, чем ничего.
— Друзья, — я сжал её руку, наверное чересчур сильно.
Она высвободила пальцы и сказала:
— Но мы не прощаемся. Я иду с вами!
— Как?! — я даже опешил.
— Ты не рад?
— Да нет же, но там… опасно.
Я не знал радоваться или беспокоиться. С одной стороны пределом моих мечтаний было находиться рядом с ней. Больше этого я хотел разве что вернуться домой. Вернее, я уже не был уверен в том, чего хочу больше. А с другой стороны, возможно, мы не дойдём и сгинем во льдах… А ну его! Астра идёт с нами!
Я едва не обнял её, но наткнулся на исключительно дружеский взгляд и тут же опомнился.
— Как тебе это удалось?
— Я поговорила с Кериком и убедила его. Он сегодня же всё уладит с правителями Фегля. Пойду собираться.
И она убежала, оставив меня в недоумении. Как она убедила Керика? И зачем она решила пойти с нами? Гораздо безопасней было бы отправиться морем… Я встряхнул головой, но мысли в голове не укладывались. Чего это я?! Там же Норд! И бросился к лестнице.
Вбежав в столовую, я не обнаружил следов вчерашнего пиршества. За ночь всё убрали. Пусто! Я обшарил глазами стол. Бред! Не мог же Норд уменьшиться до микроскопических размеров или уйти сам… Под столом, на камине и на подоконнике его тоже не было. Нет!.. Я похолодел, не смея поверить.
— Норд! Норд! Отзовись!
— Ты не его ищешь?
Я обернулся, на пороге стояла Верения, вертя в руках Зеркало.
— Уф! Ты в порядке? — Я взял его из рук девушки и прижал к себе как родного.
— И это спрашивает человек, который запросто оставил друга ночью одного среди объедков, — проворчал Норд. — Если бы не девочка… А ты должен беречь меня. Какой же ты «превращатель» без зеркала?
— Ну извини.
— Не извиняйся, я чудесно провёл время в обществе этой умницы…
Но Верения перебила его, воскликнув:
— А знаешь последние новости?!
— Какие?
— Ночью над городом видели ледяного дракона. Настоящего ледяного дракона! А они здесь уже лет пятьдесят не появлялись.
— Круто! — я просто не знал, что сказать.
— Пока, Норд, — произнесла Верения и вышла. Как-то слишком поспешно. Наверное, побежала делиться новостью дальше. Я запоздало крикнул ей вслед:
— Спасибо!
А насчёт дракона не поверил… И напрасно.
— Не за что, — послышалось из другого конца коридора.
— Прекрати меня душить, — пропыхтел Норд. Я опомнился, перестал вдавливать его в рубашку и положил в карман.
— Пошли лучше превращать что-нибудь, а то я здесь залежался, а ты совсем обленился. Надо бы попрактиковаться — в пути пригодится.
Он был прав. Поднявшись к себе, я вспомнил азы превращения и примерно с полчаса упражнялся на кериковой мебели. Чем немало позабавил Норда. Всё это время меня грела единственная мысль. Астра идёт с нами! Со мной… Я уже представлял, как спасаю её от ледяных монстров. Говорят, что опасности и тяготы пути сплачивают людей и влюбляют. Моя сестра встретила своего парня именно так, в походе, во время страшной грозы, просидев всю ночь в лесу, вцепившись в него и дрожа от страха… Правда, через месяц они поссорились и разбежались, но не суть важно… Скорей бы в поход!
Линк не разделял моего энтузиазма, особенно после того, как узнал, что Астра тоже идёт с нами. Он долго бухтел по этому поводу и бурчал что-то типа: «Женщина во льдах — жди беды» или «Какой к бякусу поход…».
Однако вопреки его брюзжаниям этот знаменательный день настал. Вернее, сначала ему предшествовал день накануне похода. День сборов и суматохи. Правители Фегля прислали нам полное снаряжение, как и обещали. Это были удобные вместительные рюкзаки из водонепроницаемой ткани, а в рюкзаках мы нашли всё необходимое: в первую очередь, тёплую одежду, обувь и одеяла. Керик тут же рассказал нам о самонагревающихся нитях из особых сплавов, вшитых в подкладку. Чем крепче мороз, чем лютее холод и злее ветер — тем сильнее они накаляются и лучше греют. И высушивают, если ткань намокнет.
В рюкзаках оказался и провиант в блестящих герметичных упаковках: мясо, каша и овощи. Их нужно было лишь разогреть. А в полотняных мешочках и бумажных пакетах лежали питательные коврижки, сухой творог, орехово-фруктовые брикеты и плитки товилата.
Другая часть снаряжения — верёвки, крючья, фонари, палатка из той же самонагревающейся ткани, что и одеяла; котелки, фляги, а также ледоступы, ледорубы, ледоприсоски и переносная минижаровня были уложены главным образом в рюкзак Дэвтарвернталя.