Та только упрямо мотнула головой. Да и все прекрасно понимали, что уже слишком поздно. Очень далеко все зашло.
— Но я принимаю ваш вызов, мерл Соллин, — церемонно кивнул я. — И пусть рассудит Творец, на чьей стороне правда.
Студенты оживленно загомонили, радуясь предстоящему интересному развлечению. Я же тоскливо вздохнул.
— Где и когда? — деловито осведомился мерл Соллин.
Подумав, я все же не стал бросаться в омут с головой и назначать дуэль уже сегодня. Нужно собрать хоть какие-то сведения о своем противнике и подготовиться.
— Завтра после занятий. На дуэльной площадке Академии. Наши секунданты предварительно обсудят условия.
Мерл Соллин кивнул и двинулся прочь, даже не посмотрев в сторону девушки, которую взялся защищать. А по тому, что вместе с ним увязались и Палмер Дармент с троицей Миантра, которые, кстати, с недавних пор входили в его свиту, я понял, что мои подозрения небеспочвенны. Хорек-младший приложил к этому руки. И в свете всего этого можно сделать кое-какие выводы. Если бы Дарменты стояли за моим похищением, то вряд ли бы так действовали сегодня. Скорее, предпочли бы затаиться на какое-то время. А учитывая то, что меня взяли под свою защиту весьма влиятельные люди, и вовсе бы поостереглись действовать столь нагло и почти что открыто. А значит, все же не они. Оборотни, скорее всего. И подобного я им никогда не прощу. Все-таки настанет день, когда у меня хватит сил и влияния, чтобы воздать своим врагам за все сполна. Почему-то я испытывал твердую убежденность в этом.
Ну а пока будем бороться с более мелкими неприятностями. Хотя считать таковыми поединок с сильным огненным магом — это, конечно, несколько опрометчиво с моей стороны. На прошлой дуэли мне повезло лишь чудом. И не стоит тешить себя напрасными иллюзиями о своей крутости. Но я все же приложу максимум усилий, чтобы не ударить в грязь лицом и сейчас. Если не победить, то, по крайней мере, и своего противника изрядно потрепать.
Вечером мы с Бастианом и Лоренсом сидели в «Приюте студента» и обсуждали предстоящую дуэль. Разумеется, моим секундантом снова стал лерр Тарлед. Бастиан же успел собрать кое-какие сведения о моем противнике, о чем сейчас и собирался поведать нам. Но пока мы не спешили переходить к обсуждению самой дуэли, решив спокойно поужинать. Обстановка за столом царила гнетущая. Видно было, что для обоих моих друзей ситуация с Иланой оказалась шоком.
— До сих пор не могу поверить, что она так поступила! — наконец, выдохнул Лоренс. — Мне она казалась такой милой девушкой.
Я лишь хмыкнул.
— В самой милой девушке может скрываться демоница. Уже успел это понять. Лучше не обманываться на этот счет.
— Только не в Арьяне! — убежденно возразил Лоренс.
Я промолчал, не став говорить, что и объект его симпатии тоже далеко не подарок. Хотя, конечно, особой подлости за Арьяной я никогда не замечал. Хочется верить, что сестра бы никогда не поступила так, как ее подруга.
— Она вообще пришла в негодование из-за поступка Иланы, — сообщил мерл Тарлед. — Ты-то ушел, а мы потом еще с Иланой разговаривали. Арьяна даже накричала на нее. В итоге они рассорились.
— Надо же! — если честно, был удивлен. Думал, что при выборе между мной и Иланой она примет все же сторону последней.
— Арьяна считает, что лерра Артримор поступила низко.
— Значит, она поверила не ей, а мне? — уточнил я.
— Арьяна призналась, что Илана и правда вела речь про то, о чем ты говорил. Планировала развлекаться в Академии по полной, на что она сама смотрит резко отрицательно. Да и вообще ей все меньше нравится то, какой стала Илана. Так что она всерьез думает о том, чтобы вообще прекратить с ней всякие отношения. Подобными скандалами Илана ведь может бросить тень и на нее.
Я задумчиво кивнул. Что ж, сестренка приятно удивила!
Тут принесли заказанного нами тушеного гуся, и мы на какое-то время замолчали, отдавая дань вкусной еде. Только когда насытились, вернулись к обсуждению.
— Так что тебе удалось узнать, Бастиан? — спросил Лоренс. — Что за фрукт этот мерл Соллин?
— Опытный бретер, который, по сути, этим и зарабатывает, — помрачнел целитель. — За определенную сумму выступает на академических и не только дуэлях вместо других людей. Он силен. На его счету уже около тридцати побед. Причем некоторые с очень серьезными противниками. Берет он за свои услуги прилично. Насколько я слышал, только за участие — пятьсот золотых. А в случае победы — тысячу. Ну и плюс все расходы на целителя за счет нанимателя.
— Понятно.
— Неужели Илана заплатила ему за то, чтобы тебя вызвал? — Лоренс покачал головой. — Арьяна, конечно, говорила, что ее отец богат, но он наверняка контролирует траты дочери.