— Прошу прощения, я позволил себе лишнего, — повинился парень.
— Возможно, в чём-то ты и прав. Раз Хопля страдает от безделья, нужно найти ему занятие. Но это подождёт, сейчас я хочу узнать результаты разведки.
— Моя Королева, я считаю, что в подземелье слишком опасно. Вы не должны подвергать свою жизнь такому риску, — когда разведчики закончили свой доклад, сказал Ингви.
— Ромул потерял контроль, только моё присутствие может вернуть его в норму. Воевать с подземными жителями я не буду, заберу своего подданного и вернусь.
— Охраняющие город стражи — слишком опасные создания.
— Я приняла решение, и тебе меня не переубедить, — осталась непреклонной Алина.
— В таком случае я распоряжусь, чтобы вам в помощь приготовили малый рой.
— У меня чересчур своевольные подданные, — покачала головой девушка. — Иногда мне кажется, что я являюсь вашей королевой лишь номинально.
— Мы опасаемся за вашу жизнь.
— Хорошо, можешь готовить малый рой. А ты, Хопля, пока проведи меня к той дыре в земле, о которой упоминал.
— Хопля показать большая-большая дырка. Королева ходить за Хопля, и Хопля всё-всё показать моя Королева, — замахал руками гоблин.
— Интересно, что поспособствовало такому обрушению? — задумчиво протянула Алина, оказавшись на месте обвала.
— Возможно, это просто время сделало своё дело, — предположил один из разведчиков.
— Если верить вашим словам, то подземный город существует уже не одну сотню лет. И только когда Рик решил его посетить, свод подземелья внезапно рухнул. Сомневаюсь, что это простое совпадение.
— Простите, моя Королева, но сомневаюсь, что простому человеку под силу сотворить такое.
— Даруемые пробуждением навыки способны и не на такое, да и Рик совсем не простой человек, — сказала Алина, после чего обратила внимание на копошение гоблина. — Хопля, что ты там делаешь?
— Хопля отрезать своим братьям уши. Хопля в них говорить и его братья слышать Хоплю в мире мертвецов, — ответил гоблин, склоняясь над очередным зеленокожим телом.
— А Рик тут изрядно порезвился. Боюсь представить, сколько он оставил трупов в подземелье.
— Помимо трупов, он оставил там Ромула, — сказал подошедший Ингви, ведущий за собой связанных друг за другом людей. Пусть и с трудом, но в них всё же ещё можно было узнать Эйнара, Томаса и пару человек из охраны шахты. В оборванной одежде, грязные, с поплывшими чертами лица, они безвольными куклами следовали за своим поводырём.
— Не переживай, сейчас я быстренько слетаю и верну его в наши ряды, — пообещала Алина.
— В таком случае я начну подготовку малого роя, — произнёс парень, вскрывая горло безропотно стоящему Томасу. Вот только кровь из располосованной шеи не полилась. Вместо этого из разреза повалили ниораксы, тут же начав кружить над своей королевой.
Пока Ингви занимался формированием малого роя, Алина начала трансформацию. Благодаря помощи поданным она давно развила свой класс на максимум и уже давно была готова пройти возвышение. Вот только делать этого она не собиралась. То, что следующий полученный ею класс также будет связан с инсектоидами, очень сомнительно. Получается, что дальнейший путь собственного развития для неё закрыт. Если она, конечно, не хочет лишиться титула Королевы и не превратить доверившихся ей созданий в кровожадный всепожирающий рой.
Вскоре на месте девушки находился большой жук. Жёсткие хитиновые надкрылья поднимались, открывая вид на подвижные перепончатые крылья. Мощные жвалы со звонким стуком схлопывались, а нижние сегментированные челюсти шевелились, противно поскрипывая. Фасеточные глаза, казалось, смотрят сразу на всех окружающих людей. Над жуком роилась стая ниораксов, своим жужжанием оглашая всю округу.
— Моя Королева, ваш истинный облик прекрасен, — сказал один из разведчиков, и все находящиеся на холме подданные Алины упали на одно колено.
— Моя Королева, этого ниоракса послал Ромул, он проведёт вас к телу своего носителя, — раскрыл ладонь Ингви, на которой сидело маленькое насекомое. Ниоракс устремился к телу своего хозяина. Гулко зажужжав, Алина поднялась воздух и устремилась за провожатым, увлекая за собой малый рой.
Она уже успела рассмотреть подземный город, стоя у обрыва. Сейчас её больше интересовали местные жители. Подданные рассказали о населяющих город тварях, но рассмотреть самой диковинных существ было всё равно интересно. Влетев вслед за своим провожатым в один из домов, Алине представился шанс изучить населяющих подземелье монстров поближе.
В окно, куда юркнул ниоракс, она со своими увеличившимися размерами протиснуться бы не смогла. Вот только это не остановило королеву роя. Активировав таран, Алина устремилась вперёд, перед самым столкновением прикрыв хрупкие крылья крепкими надкрыльями. Стена не сумела сдержать удар массивного жука, и она без особого труда оказалась в нужной ей комнате.
Влетев внутрь, королева ненароком пришибла несколько теневиков. В комнате их насчитывалось гораздо больше, но последующий за своей королевой рой быстро сократил их поголовье. Не обращая внимание на пожираемых ниораксами тварей, Алина прошла к углу комнаты. Тут, прикрытый неизвестно откуда появившимися стенами, лежал Ромул. Теневики смогли проковырять в каменной преграде небольшую дырку и уже принялись раздирать тело её подданного. Ромул впал в анабиоз, именно поэтому населяющие его организм ниораксы не смогли дать обидчикам достойный отпор.
Ударами передних лап Алина окончательно обрушила перегородку и аккуратно принялась доставать Ромула. Тот был плох: располосованная грудь и часть лица свидетельствовали о серьёзных повреждениях, но хуже этого выглядели вываливающие из прорех тела ниораксы. Впавшие в анабиоз и потерявшие целостность оболочки, они не приходили в себя даже в присутствии их королевы.
С улицы раздался грозный рык. Страж вновь почувствовал чужаков и смерть жителей города — сейчас он жаждал во что бы то ни стало покарать нарушителей. Королева, понимая, что времени осталось мало, прижала средними лапками тело Ромула к своему брюшку. Развернувшись к проделанному ею пролому, она уже было хотела покинуть здание, но выход преградила массивная фигура.
Страж, при помощи своих острых когтей, поднялся на верхние этажи и сейчас протискивал внутрь комнаты узкую морду на подвижной шее. Повезло, что солнце ещё не зашло, и монстр был лишён своего главного оружия и защиты. По словам её подданных, тёмная аура, окружающая стражей, способна на многое. В данный момент страж был уязвим, чем воспользовалась Алина.
Рывок вновь толкает её тело вперёд, а острые жвалы смыкаются, образуя острый наконечник. Жук на большой скорости врезается в стража, но только успевает выставить в защите лапу. Жвалы хоть и с трудом, но разрезают руку монстра на две части. Расстояние для рывка было маленьким, Алина не смогла развить максимальную скорость, но и этого хватило, чтобы отправить раненого стража в полёт и открыть путь к бегству.
Довольная собой королева начала взмывать вверх, стараясь побыстрее покинуть кишащее опасными монстрами место. Внезапно что-то схватило её за задние лапы. Алина с ужасом осознала, что сил недостаточно — неизвестная тяжесть заставляет её снижаться. Она запаниковала и, не зная, как поступить, в очередной раз активировала рывок. Крылья забились с сумасшедшей скоростью, стремясь разогнать тело, но груз не давал ей этого сделать. Это противостояние продолжалось недолго: вскоре задние лапы попросту оторвались от брюшка жука, и королева всё-таки смогла продолжить подъём.
Взмыв вверх, она решилась посмотреть, кто виновен в потере её задних лапок. У подножья дома бушевали два облепленных ниораксами стража. Похоже, монстр с неповреждённой лапой и был тем неизвестным грузом, что тянул её вниз. Алина с трудом поборола желание, разогнавшись, вонзить свои острые жвалы в голову обидчика. Отвлекающие стражей ниораксы продержатся недолго, а рисковать ради мести — глупо. Желаемого она достигла — вытащила Ромула, сейчас же следовало доставить раненого наверх и сделать это как можно быстрее.