— Ты знаешь, какой вкус у жалости? Спроси у своей Нити.
— Они… — сглотнула Маритха. — Им плохо. Очень!
— Вот ты их и облагодетельствуй.
— Это как?
— Будь щедрой! Предложи мне что-нибудь взамен. Так, чтобы я не смог отказаться, — подзадоривал он.
Маритха покрылась липким потом, даже почувствовала, как рубашка прилипла к спине.
— Мою Нить ты не получишь!
— Одна Нить, пусть даже такая странная, за многие! — рассмеялся Сын Тархи. — Такой обмен мне невыгоден.
Девушка даже не заметила, как облегчённо вздохнула, и тут же съёжилась от его слов.
— Вот она, твоя щедрость, твоя доброта, — насмешливо продолжал он. — Других упрекать все горазды. Полночи мне вещаешь, как им больно, как тяжело! Но жертвовать ради них ничем не хочешь!
— Мне нечего отдать!
— Всегда есть что отдать.
Дверь! Он хочет дверь!
— Ты хочешь договор? Тот самый? Но я не могу! — прошептала Маритха. — Великий говорил… наш мир не выдержит, если дверь… Я ему верю.
Она заплакала.
— Да, — «сочувственно» подхватил Аркаис, — тогда остаётся лишь поплакать над своей немощью. Хороший исход для тебя после всего, что перенесено за последнее время. И не огорчайся напрасно — ты же хотела им помочь. Возвращайся к Тангару, наслаждайся своим счастьем. А за Дверь не беспокойся. Она и так будет открыта. Пусть не для меня, но я попытаюсь войти. Или я, или он — кто знает, как решат Бессмертные.
— Открыта? — У Маритхи даже слезы перестали катиться. — Ты нашёл другого? Кто-то ещё может открыть?
— Никто, кроме тебя.
— Но я не буду!
— А что ты собираешься делать?
— Я? — Её удивлению не было предела.
— А куда ты движешься, Маритха? Как ты думаешь? Где цель твоего пути? Где конец дороги?
— Я не знаю.
Только Великий знает. Однако пора его расспросить!
— Ты не знаешь! — ухмыльнулся Аркаис.
— Нечего притворяться, — отрезала девушка. — Если ты вправду так силен и если за мной все время приглядывал, то сам знаешь: мне неведомо, куда меня тащат! Да, — вспомнила она, — и убери этот свой проклятый узел с моей Нити. Мне больше не нужно. Я решила!
— Зато мне ведомо, — насмешливо протянул Сын Тархи.
Повисла тишина. Она все тянулась и тянулась.
— Куда? — спросила Маритха.
— Наконец-то! — Он пошевелился, оторвал руки от струн. — Для тебя есть только одна цель в запретных землях. Это Дверь.
Опять воцарилось молчание.
— Я не понимаю… — растерянно протянула девушка. — Её же нельзя…
— Это мне нельзя, ибо так решил Раванга. Несомненно, он знает более достойных, способных туда войти.
— Но мир… ведь он сам говорил…
— Вряд ли обвалится небесный свод, вряд ли погаснет солнце, — насмешливо ответил Тёмный. — Наш мир всего лишь немного изменится. А уж к лучшему или к худшему… ведают одни Бессмертные. Мне не известно, и Раванге точно так же. Знаю одно: не всем это придётся по вкусу.
— Не по вкусу, это как? — подозрительно пробормотала девушка.
— Скажем… не все переживут изменения благополучно. Но этого в нашем мире и так полно. Зачем сохранять несохранимое? Стоит смениться Покровителю Великой Аданты, как тут и там летят головы, повинные и не очень. Однако Покровители продолжают меняться в Великой Башне, иначе Аданты давно бы не стало. Мир никогда не стоял на месте, так что ничего плохого в том нет…
— Есть! — перебила Маритха. — Все менялось своим чередом! Своим порядком. А тут, видно, и сам порядок может рухнуть. Иначе Великий Раванга не стал бы меня отговаривать!
— Сам порядок! Ну и что? Разве тебе он нравится? Ещё недавно ты злилась, что за порядок такой нехороший заведён, — хмыкнул он. — Забыла?
Маритхе нечего было даже в ответ пискнуть.
— А Раванга… Он трясётся из-за этого порядка, как будто люди в нашем мире никогда и ни за что не платят жизнями. Вообразил, что за всех в ответе! Как будто знает, что им нужно!
— А кто знает? Ты?
— Да никто не знает! Раванге не мешает вспомнить, кто он такой. А я и так знаю, кто я. Я не спаситель, я сам спасаюсь. Потому и стремлюсь к Двери.
Маритха решилась. Сегодня странная ночь. Может, он и согласится.
— Аркаис… — почти прошептала девушка его имя и умолкла.
Он ждал, поглаживая струны.
— А может, — спохватилась Маритха, — тебя тоже нужно Великим называть? Я здешних нравов не знаю…
— От лишнего слова ещё никто не становился больше или меньше. Оставь свою лесть Тангару. Я слушаю.
«Я слушаю»! Наверняка он уже подслушал, чего ей так хочется.