Маритха резко обернулась и разочарованно вздохнула. Великий Раванга пристально смотрел на несчастного Корку, а тот катался в пыли. Тёмный не пришёл. Двоим тут места нет. Да что там, он, верно, и не собирался… зная, что есть кому о ней позаботиться.
— Отойдите подальше, — спокойно и отчётливо сказал Великий сквозь шум ветра и вой Корки, не отрывая взгляда от их врага.
Тангар отвёл Маритху в сторону. Как смог, пальцами обтёр кровь с её лица, осторожно прижал к себе. Хорошо, что он ничего не сказал.
Девушка не могла оторвать глаз от несчастного тела, корчащегося невдалеке. Ему опять не повезло из-за встречи с Маритхой. Никогда бы не подумала, что Великий может так жестоко измываться… даже над такой подлой тварью, как этот проходимец.
Корка выгибался все сильнее, почти колесом, и тут вдруг сжался, испустил дикий рёв, подпрыгнул и упал замертво. Ветер эхом вторил ему, многократно усилившись всего на пару мгновений, и тоже стих до своего обычного воя, к которому девушка уже привыкла.
Бездыханный злодей остался валяться потерянной костью.
— Он умер? — опасливо спросила Маритха, поглядывая то на Корку, то на Равангу.
— Нет, пока нет, — услышала в ответ знакомый голос, успокоивший сердце от страха и в тот же час поселивший в ней непонятную досаду. — Он и не умрёт. Рана не столь тяжела.
— На мертвяка похож, — презрительно бросил Тангар, косясь в сторону распростёртого тела. — Туда ему и дорога.
— Нет, он не умрёт, — повторил Великий. — Так что вам придётся отвезти его в Латиштру. Золота у него много, там о нем позаботятся. Однако самому до посёлка ему не добраться.
— Вот и ладно, — непримиримо пробормотал Тангар. — Дела у нас другого нет…
— Ты же не бросишь раненого на дороге? — добродушно спрашивал Великий.
— Ещё как брошу! — не унимался хранитель. — Он же Маритху чуть не… — закончил он нечленораздельно.
— Ему не нужна была её жизнь.
— Не нужна, — подтвердила сама Маритха, она все ещё прижималась к Тангару. — Только вот оставлять мне её он никак не собирался!
Великий скользнул по ней взглядом.
— Почему ты так решила?
— Я знаю. Уж не знаю откуда, однако крепко.
— Это не он, — очень мягко сказал Раванга. — От него оставалось так мало, что удержать эти остатки внутри оказалось сложнее, чем изгнать пришельца.
Маритху передёрнуло. Так вот в чем дело! То-то ей все время казалось, что Корка какой-то не такой! И имени своего не помнил…
— Нелюдь? — бросил Тангар ещё презрительнее, но девушка почувствовала мельчайшую дрожь. Не тела, а чего-то другого, изнутри.
Великий кивнул.
Вот Маритха и встретилась со здешним кошмаром, похитителями чужих тел. Страшными тварями из незримого.
— Он не зря вас нашёл, — поверг Раванга их обоих в трепет.
— Это как? — Девушка еле разлепила помертвевшие губы.
— Овладев одним, они не успокаиваются, тянут за собой остальных из незримого. Для того им нужны тела, ещё и ещё. Здесь незримое подобралось так близко к нашему миру, что переход очень лёгок. Стоит только впасть в беспамятство, на миг потерять себя. Их много здесь, ищущих, у самой грани между мирами, вот они и стерегут каждое тело, оспаривают друг у друга. Для них это и величайшее счастье, и ужаснейшая ловушка. Они получают то, что хотят, но теряют свою прежнюю свободу и силу, Маритха. За все надо платить. Это чужой мир, и они тут невыразимо одиноки. Потому и стараются собрать как можно больше себе подобных по эту сторону. Пользуясь человеческой личиной, легко найти другие тела и подготовить их к переходу.
«Нет, Маритха. Нельзя».
Вот от чего она убереглась. Или кто-то другой её сохранил, чей голос она приняла за свой собственный.
— Подготовить… Это что значит, по голове стукнуть? Или как-то ещё… — бормотала девушка. — Так, значит, если б я тут без чувств свалилась…
— То мне пришлось бы изгонять пришельца из твоего тела.
Теперь уже Тангара передёрнуло, и его дрожь передалась Маритхе.
— То-то он меня прочь отсылал! — пробормотал хранитель. — Хотел сам тут… без помехи развернуться…
Великий снова кивнул.
— Они приходят поодиночке, когда никто не зрит, не слышит. Ты мог помешать: потерять голову, если Маритха упадёт без чувств, броситься на него… Все что угодно сделать. В прямой схватке с тобой он мог опять лишиться тела, а для них это самый большой страх на свете. Ты все равно намерен был вернуться за Маритхой, не так ли? А дальше дело за тем, кто поселился бы в её теле…