Несмотря на поздний час было светло, солнце, застыв невысоко над горизонтом, безразлично смотрело на еле-еле оттаявший после долгой тёмной зимы город. «Чёртов север...» - тихо пробормотал я под нос, запахивая поплотнее куртку. Нельзя сказать, что было уж очень холодно - так, не жарко. И снега нет. Одним словом - лето. Ура.
Обернувшись минут за десять, я застал сестру за печальным созерцанием собственных ног. Ожог действительно выглядел неприятно: кожа побагровела, местами набухли небольшие волдыри.
- Сильно болит? - тихо спросил я, бинтуя Катьку.
- Угу... как думаешь, шрам останется?
Я аккуратно завязал бантик и только тогда с улыбкой отозвался:
- Не волнуйся: шрамы украшают мужчину!
Сестра тоже улыбнулась, потрогала перевязанное бедро, скривилась, и, коротко попрощавшись, ушла спать. Эта шутка, уходящая корнями глубоко в наше детство, была стара, как Федя, и так же, как и он, совершенно не поддавалась логике. Откуда и как она взялась история умалчивает: она просто есть, до сих пор безотказно действуя в нашем тесном кругу и поражая до глубины души непосвящённых.
Я допил каркаде за всех троих, понял, что теперь-то точно не усну, и раскрыл Федину рукопись. Он грозится к концу недели разразиться очередным продолжением, так что мне стоило поторопиться.
***
Щурясь от яркого света, я стоял у раскрытого окна и пытался по солнцу сообразить время. В условиях полярного дня это занятие было особенно интригующим.
- Ты уже встал или ещё не ложился? - в кухню втащился заспанны брат с щёткой в зубах.
Я сладко зевнул:
- Второе. Сколько времени?
- Пол седьмого. А тебе зачем?
- Да так, развлекаюсь... - Я потёр подбородок, довольный точностью своего предсказания. - ты когда вернёшься?
- К двум, может трём. Начинайте пока без меня.
- Что, на готовенькое хочешь прийти?
Федя, полоща рот, кивнул.
Я ещё раз зевнул, пожелал скорее мёртвому, чем живому студенту удачи, и отправился будить сестру. Этот день надо провести с пользой, а отоспаться можно будет и следующей ночью.
***
Темнота, полнящаяся скрежетом коготков по камню, жужжанием, посвистами и ещё какими-то неподдающимися описанию хлюпающе-чвакающими звуками, удручала. Я забился под небольшой карниз за водопадом, сжался, затаился. До сих пор мне удавалось оставаться незамеченным, но было ясно, что рано или поздно прятки кончатся. А в темноте я беспомощнее котёнка.
Меня передёрнуло от очередного укуса. Вода в озере была не в пример чище, чем сверху, в начале четвёртого яруса, даже почти не воняла, однако пиявок и прочей водоплавающей мерзости оставалось в избытке. Пользуясь моей слепотой, они жадно набросились на оголённую кожу, по капле высасывая жизнь. Укусы нещадно зудели, а я, боясь движением выдать себя, покорно терпел.
А потом, совершенно неожиданно для меня и подземных чудовищ, сверху свалился чертыхающийся Жерар.
Я вовремя подавись удивлённым возгласом, не желая рисковать, лишь забился поглубже в своё убежище и наблюдал. Светляк ножом резал привыкшие к тьме глаза, я болезненно жмурился.
Выбравшись из воды, Жерар постучал рукояткой кинжала по камню и громко позвал меня. В ту же секунду из мрака за его спиной бесшумно выскользнуло нечто громадное, замерло на мгновение, и молниеносным движением отхватила предателю голову.
Я охнул и, казалось, слился с камнем воедино.
Чудовище издало уже известное мне скрежетание и, совершенно не заинтересовавшись выпавшими вещами, вернулось восвояси. О том, чтобы подобрать добро, я даже и не задумывался.
Когда Жерар появился во второй раз, злость и удивление во мне уже давно были вытеснены скукой, так что я просто подал повисшему на верёвке рыжему руку:
- Тихо. Эта тварь, видимо, слепа, но слух у неё отменный. У меня тоже был светляк, однако я не шумел, и меня не тронули.
- Я уже понял, - отозвался Жерар.
Нам приходилось говорить достаточно громко, чтобы слышать друг друга за рокотом воды. Я надеялся, что он помешает и чудовищу.
- Что вы там устроили, пока меня не было? - вдруг спросил Жер, пытаясь найти место, где можно было закрепить верёвку.
- Мы?! - я вдруг почувствовал отчётливый зуд в районе кулаков. - Что мы устроили?! Это ты устроил! Это ты кинул нас! Ограбил!
Рыжий зло уставился на меня:
- Ну да, было дело. И что? Разве это повод угрожать мне циклоном4?!
- А разве нет? Ты...
Я вдруг понял, что разговор начал принимать совершенно идиотский оборот. Спорить с этим типом бесполезно, не сейчас и не здесь уж точно.
- Ладно... - я примирительно поднял руки. - проехали. Я, как видишь, сижу в изоляции, с последними новостями незнаком. Объясни толком, какими судьбами тебя сюда занесло?