- Вы... Наследница... сбежали от мастера Иоанна? Я... правильно вас расслышал?
- Всё верно. Но, прошу, не перебивай! Мне и так сложно говорить...
- Молчу, Наследница.
Настя собралась с мыслями и быстро, словно бросившись в омут с головой, сбивчиво выпалила:
- У меня... у меня есть доказательства того, что папа... отец занялся... некромантией.
Девочка, совершенно обессиленная, облокотилась о ствол. Какое-то время оба молчали.
- Наследница... вы же понимаете, что это очень серьёзное обвинение... какие доказательства? Я очень надеюсь, что вы просто перечитали древних сказаний.
Юная волшебница достала Осколка.
- Осколок. Приятно познакомиться.
Сезук, впервые на памяти Насти, выругался.
- Его нашли во время уборки в лаборатории, около полугода назад. Я решила, что это храник2 из исследования по адаптации артефактов, и взяла, чтобы передать отцу. Но сразу не получилось, а потом я совсем про него забыла. Так он и остался у меня. А месяца три назад я наткнулась на него, когда искала старые конспекты. Решила немного поэкспериментировать... и обнаружила внутри Осколка.
- Так всё и было, - вставил кусок души, заключённый в огнекамне3 с оболочкой из серебра. - Я боялся людей и никогда не заговаривал первым. Да и не знал, как это делать. Только слушал. Но когда меня нашли, я понял, что таиться нет смысла. И ответил...
Настя кивнула и продолжила:
- Я его спрятала в хижине. Вам сразу не решилась рассказывать. А зря. Лоран бы обязательно посоветовал бы чего-нибудь... решила сначала проверить всё сама...
Девочка опять сбилась.
- Как понимаю, нашла.
- Да.
Настя коротко и, насколько могла, связно описала, что видела. Тёмная комната и мёртвое, но живое тело человека, лишённого глаз и большей части головы, ушей, носа, рук и ног, конвульсивно дёргающееся и свистящее что-то через зашитый рот... эта картина до сих пор не шла у неё из головы. Все последующие ночи, просыпаясь в холодном поту, она кляла себя за глупость и любопытство. Каких сил стоило незаметно пробраться в тайный отдел и... ради чего? Бессонницы и ужаса? Недоверия? Страха и постоянного притворства? В такие минуты ночной слабости она полагала сладкую ложь своим единственным спасением, и надеялась, что сможет заставить отца залезть ей в мозг. Быть может, тогда всё снова стало бы правильно и спокойно.
Но приходило утро, и юная волшебница брала верх над страхом. И весь день притворялась, будто в прекрасном настроении.
До следующей ночи.
Сезук молчал долго. Очень долго. Настя даже начала бояться, что кинжал и вовсе не ответит. Но вот наконец его бубенцы шелохнулись и зазвенели:
- Горькие вести вы принесли, Наследница. Ох... всё так не вовремя... воистину, беда никогда не приходит одна. Смерть владыки Грохстага, теперь вот перерождение владыки Иоанна... вы правильно поступили, что сбежали. И что Ишше пока знать об этом не обязательно. Но... что вы хотите делать дальше?
- Если честно, я надеялась на совет дедушки. Но его с нами больше нет... а я думаю, надо остановить учителя, пока ещё не поздно.
Бубенчики зазвенели без привычных уже слов, бессмысленно, задорно, но при том как-то очень грустно. Сезук смеялся.
- После смерти владыка Грохстага, владыка Иоанн - могущественнейший маг... колдун. Да осталось, вас, магов полтора человека: владыка Иоанн, мастер Ишшенуус4, вы, Наследница... уж простите, пока что лишь ученица. Всё. Кто из вас в силах остановит сезафа?
- А этот... - девочке кивнула головой куда-то назад.
Кинжал коротко брякнул, будто хмыкая.
- Какой он маг... был, да весь вышел, простите уж моё грубословие. Некогда он действительно был величайшим волшебником, но сейчас - тень, что может лишь искушать душу и отравлять рассудок. Не сам он ковал меня, а его послушнее и безропотное продолжение. Как бы и владыке Иоанну не сделаться подобным ничтожеством... но не думала ли многоуважаемая Наследница освобождать этого дьявола в обличье человека?
- Что ты! Конечно нет! Думаю, что ты не прав. Если отца попытается остановить люди, он не станет сопротивляться. В этом я уверена.
- Некромантия извращает человека.
- Скажи ещё, что солнце светит! Судя по всему, он не так давно начал практиковать. Есть ещё надежда. Если я смогу показать людям, что некромант творит с ними... они, как говаривал дедушка Лоран, поднимут его на вилы. Их будет слишком много, чтобы использовать дар сезафа. Я...
В этот момент изнанка едва уловимо дрогнула от активации портала. Настя вскочила на ноги и, подгоняемая зловещим и совершенно безумным смехом Некроманта, что было сил бросилась прочь. В единый миг мелькнула под ногами толстая полоса камня, исчерченного защитным контуром, хрустнул плетень, и девочка исчезла в сомкнувшейся пасти тумана.