Я крался вдоль стены, крался медленно и осторожно, порой по несколько минут выверяя каждый шаг. Что бы ни один камушек под ногой ни стукнул, ни одна песчинка не заскрипела. Всем своим естеством, будто свернувшимся в тугой клубок, будто взведённым подобно арбалету, я велел телу оставаться скрытым. Скрытым от чужих ушей, ноздрей, и глаз...
Пещеры на километр-два вокруг я хорошо знал, найдены были наиболее опасные места, составлены оптимальные маршруты, даже начерчена карта. Но чем дальше я уходил от места возрождения, тем становилось сложнее продвигаться вперёд, всё чаще меня убивали ещё на подступах, и тогда заход можно было считать бессмысленным: монстры постоянно меняли своё местоположение. Что тут говорить: за последние несколько заходов я не приблизился к свету ни на пядь.
Но в этот раз мне везло. Чудовищ на пути встретилось немного, и ни одно из них меня не заметило. Я наконец-то добрался до неизведанных ещё мест. Первый раз пройти по новому коридору сложнее всего: приходится постоянно останавливаться и тщательнейшим образом ощупывать пол, стены и потолок, если позволяет высота прохода. Так я узнавал о новых ответвлениях, опасных провалах и просто укромных уголках, в которых можно переждать опасность. В теории, потому что скрежетуны обычно не дают времени на раздумье и бегство. Они молниеносны и бесшумны, когда охотятся.
В этот раз всё было так же, как и тысячи раз прежде. Я ощупью пробирался вперёд, как вдруг свистнул воздух, тело пронзила секундная, но свершено нестерпимая боль, и я снова лежу где-то у белого камня.
Я расстроенно фыркнул и вышел из игры, чтобы дополнить карту новыми подробностями.
***
Папа что-то быстро набрасывал на компьютере. Рядом у окна, сгорбившись над планшетом, мама заканчивала пейзаж. Едко пахло растворителем. Мы втроём сидели рядком на узкой кровати родителей и, не вполне понимая, что происходит, ждали пояснений. Родители вернулись от родственников внезапно и намного раньше, чем было запланировано, хмурые и молчаливые, и тут же сели за работу. Мы сразу заподозрили, что отец опять рассорился с любимыми свояченицами7, что случалось нередко. Впрочем, очень странно, что они работают в реальности. Мама, правда, изредка брала заказы на материальные картины, но папа - никогда. Я с опасением подумал, что «чисто технические» проблемы корпорации всё же ударили по простым работягам.
Наконец папа откинулся на скрипнувшую спинку кресла и оглянулся на нас. Красные глаза обрамляли тёмно-синие мешки. Я с некоторой опаской представил, сколько же он не спал. Через весь лоб и правую скулу шла глубокая залитая зелёнкой ссадина. Кожа вокруг набухла и воспалилась.
- Пренеприятнейшее известие, - начал он, зевнув. - каникулы придётся отложить.
Он любил говорить полунамёками и загадками.
- И так половина уже позади, - отозвался брат. - куда ещё откладывать!
- И всё же придётся отложит. Если коротко, у нас на работе аврал и под этим благовидным предлогом мы с мамой решили устроить вас в ВиртМир. Познакомитесь с начальниками и коллективом, разберётесь, как что работает, решите в конце концов, нужно ли оно вам вообще.
Я вежливо улыбнулся, хотя шутка и не показалась мне смешной. Однако папа оставался совершенно серьёзным.
- Ты... не шутишь? - брат осторожно высказал то, что подумали мы все.
Отец покачал головой:
- Я абсолютно серьёзен.
Отец немного помолчал, массируя воспалённые глаза.
- Аврал у нас. Народ на ушах стоит. Я вам этого не говорил, но наш отдел работал над обновлением, который бы логически связал Фанту и её ремейк. Последний-то по словам коллег давно готов и сейчас только полируется, а вот с нашей частью были проблемы. Не суть важно, какие, главное, что проект не готов. И из-за некомпетентности некоторых лиц - земля им пухом - в неготовое дополнение пробралось несколько не в меру любопытных игроков.
Папа в сердцах стукнул ладонью по столу. Мы, будто громом поражённые, смотрели друг на друга в изумлении и радости. Это, что б его за ногу, действительно мегаквест! Мне вдруг почему-то очень захотелось умолчать о своём вкладе в проблемы родителей, и я незаметно приложил палец к губам. Ребята понятливо кивнули.
- Пока что их заперли в самом начале и не позволяют двигаться дальше, и за это время мы должны довести весь квест до играбельного состояния. Вот под этим соусом я... мы решили пропихнуть вас как помощников. Посмотрите, как там в реальности обстоят дела, может оно вам и не нужно.