Непонятная статуя странно дёрнулась и подняла голову, которая до этого лежала у неё на сложенных передних лапах. А потом и вся поднялась – одним текучим, грациозным, практически незаметным движением. Все сдавленно охнули. Но статуя вела себя вполне мирно – она пророкотала красивым мужским баритоном:
- Не бойтесь, разумные. Страж не причинит вам вреда.
На некоторое время наступила пауза, во время которой все дружно разглядывали внезапно ожившую статую. И там было на что посмотреть. Стройная шея, красивое лицо с андрогинными чертами, пышная серебряная грива, стекающая густым водопадом и каким-то чудом не разлетающаяся от порывов ветра… Туловище… Туловище больше всего напоминало гигантскую пантеру или львицу, правда, ног было шесть, а не четыре. Длинный хвост с кисточкой на конце. И крылья – потрясающей красоты крылья, словно сотканные из тьмы и серебра.
И тут Стёпочка понял, кого напоминает ему Страж. Сфинксы. Так выглядели сфинксы в хрестоматии по истории древнего мира, которую Стёпочка читал в далёком розовом детстве.
Своей догадки он сдержать не смог:
- Скажите, вы сфинкс? - невольно вырвалось у него.
Как ни странно, существо сверкнуло потрясающими огромными фиолетовыми очами и ответило:
- Нет. Сфинксы – это первые модификации Стражей. Хозяева оставили их в подарок на нескольких планетах. Но это было давно, так давно… неужели память о них ещё сохранилась?
- Только в легендах, - честно ответил Стёпа.
- Ну, - снова переменил позу Страж, на этот раз усевшись, как домашняя кошка, и обернув хвост вокруг металлизированно блестящих лап, - если ты знаешь легенду о сфинксах, тогда ты знаешь, наверное, что они любили больше всего?
- Я не очень-то знаю сфинксов, - отозвался Стёпа. – Единственное, что я помню – это то, что сфинкс загадывал загадки…
- Верно, - почти промурлыкал Страж. – А теперь внимание, вопрос! Что вам здесь нужно, разумные?
- Это долгая история, - дипломатично начал Стёпа, но Страж перебил его:
- А мне спешить некуда. Расскажите мне всё, разумные, и я смогу вам помочь.
А потом Страж щёлкнул лапой по песку, и из него вылезло ровно шесть сидений.
- Садитесь. Я готов слушать.
Стёпа вздохнул и начал рассказывать. Рассказ, дополненный всеми остальными, продолжался достаточно долго, но Страж слушал внимательно, не перебивая, жмуря фиолетовые глаза и время от времени дёргая хвостом. А когда рассказчики замолчали, он сказал:
- Понятно. Ты, - тут он показал лапой на Стёпу, - хочешь вернуться домой, но не знаешь пути. Так?
- Так, - кивнул Степан.
- В принципе, это несложно. Если учесть, что ты знаешь о сфинксах, значит, хозяева бывали на твоей планете, и её координаты можно установить. А ты, - тут лапа показала на Ирона, - покинул свой мир и ушёл за своей любовью… тебе важно быть с ним, так?
- Так, - согласился Ирон.
- А вы, - вопрос перешёл к близняшкам, - хотели обрести свободу и найти своё место в жизни?
- Да, - синхронно кивнули Тин и Лин.
- А вот вы, - тут Страж кивнул Эни и Найлину, - уже нашли то, что искали. Вы просто хотите помочь им, правильно?
- Правильно, - ответил Эни.
- Что ж, - задумчиво протянул Страж, - ваши помыслы чисты, и вы останетесь живы. Однако, чтобы получить то, чего вы все желаете, нужно очень постараться.
- А что нужно сделать? – рискнули спросить близняшки.
- Ответить на мои вопросы. Войти в Храм. Разбудить хозяев. Им давно уже пора проснуться…
- А… а то, что мы рассказали вам всё – это считается за ответы на вопросы? – тут же поинтересовался Найлин.
- Хитрый… - насмешливо протянул Страж. – Я чувствую, что твои предки когда-то служили хозяевам, и это хорошо… Без тебя у них бы не было шансов разбудить их… Но нет, это не считается. Я должен был определить чистоту ваших помыслов и убедиться, что вы достойны войти в Храм. Вы остались в живых – это уже хорошо. А сейчас я хочу ваших ответов на мои загадки. Мы, как и Сфинксы, любим задавать загадки… И не волнуйтесь. Их будет всего три. Вы готовы?
- Готовы, - вздохнули путешественники посовещавшись.
- Хорошо, - сверкнул Страж своими прекрасными глазами. - Вот моя первая загадка: это не живое, не мёртвое. Соблюдёте меру – будет живое. Превысите меру – съедите мёртвое. Думайте, разумные. Думайте.
Глава 41. Загадки
- Хорошо, - сверкнул Страж своими прекрасными глазами. - Вот моя первая загадка: это не живое, не мёртвое. Соблюдёте меру – будет живое. Превысите меру – съедите мёртвое. Думайте, разумные. Думайте.
Вся компания дружненько собралась в кружок и стала думать.
- И что это может быть? – поинтересовался Ирон. – Есть предложения?
Ответом было многозначительное задумчивое молчание. Наконец Стёпа спросил:
- А что может быть не живым и не мёртвым одновременно?
- Ээээ… Почва? – робко высказался Эни.
- Хорошая идея, - кивнул Стёпа. – Только почву не едят.
- А может, имеется в виду то, что растёт на ней? – бойко встрял Тин. – Соблюдёте меру – и вырастет что-нибудь вкусненькое? Плоды какие-нибудь…
- Хорошо, - высказался Стёпа, - обоснуй, конечно, слабенький, но катит. А вот что тогда значит – превысите меру – съедите мёртвое?
- Может, - сказал Эни, - тут имеется в виду, что если сделать что-то не так, то не вырастет вообще ничего и есть будет нечего?
- Как-то не очень получается… - задумался Найлин. – Тогда правильно было бы – превысите меру – ничего не получите. А тут – съедите мёртвое…
- Нет, как гипотеза, неплохо, - подытожил Ирон. - Запомним пока. Есть другие предложения?
- Больной человек… Без сознания… - подкинул дровишек в топку мозгового штурма Лин. – Если лечить правильно – он выздоровеет и будет живым. А если нет… умрёт…
- И мы его съедим? – съехидничал Тин. – Нет, тут что-то не так…
- Это да, это верно, - закручинился Лин. – Нет, не пойдёт.
Потом была выдвинута ещё парочка гипотез, тут же отброшенных, как явно нежизнеспособные. А Страж, который вновь положил голову на лапы, и, казалось, дремал, неожиданно высказался:
- Думайте быстрее, разумные… Мне уже кажется, что лежу тут от яйца времён.
- А что будет, если мы не угадаем? – поинтересовались близняшки хором.
- Убить вас придётся… - заметил Страж, и в его голове отчётливо звучала издёвка. – Ничего личного, разумные… Работа такая.
Близняшки синхронно побледнели, а Стёпа спокойно сказал:
- Дядя шутит. Тем более, что отгадка у нас уже есть.
- Почва? – спросил Эни.
- Нет, - отрезал Стёпочка, у которого в голове при словосочетании «яйцо времён» произошло гениальное озарение. – Уважаемый Страж, можно ответить?