На околице села, он встретил Саньку, Олесю, Ульянку и Веронику. Альбина, как всегда, запаздывала, чем вызвала недовольство Ульяны, которая терпеть не могла «опоздашек». Наконец Дарья привела сонную увешанную стеклянными банками Альбину и компания по тропинке направилась в лес.
Солнце только поднялось из-за горизонта и начало свой путь по небосводу, за ночь очистившемуся от облаков. Утренняя свежесть бодрила. После дождя было немного прохладно, и Стёпа пожалел, что не надел лёгкую курточку, как предлагала ему бабушка. Решив, что днём будет жарко, а куртку придется нести в руках, Стёпа отказался, а теперь жалел об этом. Однако быстрый темп ходьбы, который задала Ульянка, идя впереди в качестве проводника, разогрел тело мальчика. Скоро ему стало даже немного жарко, так как солнышко, поднимаясь над горизонтом, стало пригревать сильнее. Минут через сорок они вошли в лес.
Ульянка не снижая скорости, повела детей по боковой тропинке, которая уходила вверх по склону невысокой горы. Вскоре они перевалили через отрог и начали спускаться к белеющей вдали стволами березовой роще. Не останавливаясь, Ульянка начала рассказывать Стёпе о том, какие грибы они сегодня будут искать.
— Начнем с подберезовиков. Они в роще самые приметные, на высокой белой ножке с коричневыми шляпками. Ты Стёпа ищи их возле стволов деревьев, так как там для грибов много питательных веществ - листва опавшая, ветки тонкие которые сгнили. Грибы этот перегной любят.
— А почему их назвали подберезовики? Они только под березами растут? — удивленно посмотрел на рассказчицу мальчик.
— Правильно. Каждый гриб любит своё дерево. Подосиновик растёт возле осины, подберёзовик в берёзовых рощах, боровик, белый гриб в наших местах любят дуб, буковые рощи, смереку. Опята те пни старые любят или стволы гнилые упавших деревьев, ветки опять-же толстые. Старики говорят, что в корнях деревьев большая питательная жизненная сила есть, вот они ею с грибами и делятся. Даже вездесущие лисички и те больше хвойный лес любят, в лиственном их отыскать можно очень редко.
Так за разговорами дети дошли до края березовой рощи. Ульянка ещё раз рассказала всем, какие грибы можно собирать и назначила место встречи у тройной березы на другой стороне рощи.
Стёпа надел на руку канатик с ножом и пошёл вперёд, внимательно осматривая землю у стволов деревьев. Первый гриб он увидел минут через пять. Сначала он заметил коричневую шляпку, торчавшую из травы. Присев мальчик ладонью развел зеленые стебли. Гриб торчал из земли в высоту сантиметров на семь. Наверху толстой у основания ножки, крепилась небольшая коричневая шляпка, украшенная капельками росы, искрившимися в лучах солнца пробивавшегося сквозь ветви берез. Стёпе стало жалко забирать такую красоту, но он, решив дома нарисовать гриб, осторожно срезал его у самого основания ножки. Положив гриб в лукошко, мальчик хотел встать, но тут неподалеку заметил ещё один гриб, за ним ещё один и ещё. Став на колени он пополз, вперёд передвигая левой рукой лукошко. Грибы росли и возле деревьев и между ними, поодиночке и семьями. Степа аккуратно срезал их и складывал в лукошко. Примерно через полчаса грибная дорожка закончилась и мальчик с удивлением обнаружил, что снова вернулся к дереву под которым нашел первый гриб. Поднявшись с колен, Степа отряхнул намокшие джинсы от налипших сухих листиков и прочего мусора.
Прислушавшись к голосам ребят, доносившимся издалека, он направился в их сторону. Идя вперед, Стёпа продолжал смотреть под ноги стараясь найти ещё грибов. Ему повезло, вскоре его урожай пополнился ещё пятью грибами.
Возле одного дерева мальчик увидел семейство мухоморов. Достав мобильный телефон, он запечатлел семейство ярких грибов, которые к превеликому сожалению несмотря на свою красоту и размеры, были ядовитыми.
Пройдя немного дальше, он увидел несколько грибов с разноцветными шляпками, но без белых точек на поверхности как у мухоморов. Один гриб был с красной шляпкой, а два с желтыми. Срезав незнакомые грибы, Степа сложил их в специально припасенный пакет, как учил его дедушка, решив уточнить название своей находки у Ульянки. Вскоре он заметил девочку, стоявшую у трёх высоких берёз выросших из одного корня. Поставив лукошко на траву, он снова достал телефон и запечатлел такое вот чудо природы и на его фоне их проводницу.
— Чего клацаешь? Тоже «Инстаграмом» болеешь? Я думала, у нас только Альбинка этим страдает, — возмутилась Ульянка.
— Нет. Я для себя снимаю, потом дома нарисую.
— А, тогда молодец. Это приветствуется. А то я не люблю все эти социальные сети. По мне так пустая трата времени, — рассудила девочка. — Альбинка вон даже в лесу оттуда вылезти не может. Умора! По лесу идёт, а на экран своего айфона пялиться. Как только голову не расшибет, — рассмеялась она.
Тут же, в подтверждение её слов, раздался вскрик Альбины. Вскоре на опушке показалась и сама девочка, потирая ушибленный лоб, на котором красное пятно превращалось в небольшую шишку.
— Вот зараза. И откуда оно взялось это дерево, — плаксиво проговорила Альбина. — Больно то как! — она потёрла лоб тыльной стороной ладони, не выпуская зажатый айфон.
— Холодного нужно приложить, на вот, — Ульянка достала из лукошка столовую металлическую ложку и протянула подруге. — Зато красота какая. У кого ещё из твоих подружек, есть шишка, набитая в лесу? Ни у кого. Давай сфотаю, похвастаешься, — подначила её Ульянка.
— Вот ещё. Не надо мне с шишкой в сети светиться. Засмеют, — отказалась девочка, приложив ложку к ушибленному месту. — На вот лучше посмотри, чего я набрала, — протянула Альбина девочке свое лукошко.
Склонив головы подружки стали рассматривать его содержимое.
— Господи, Альбинка, сколько тебя учить можно? — всплеснула руками Ульяна. — Это же мухоморы, это поганки. У тебя тут хороших грибов штук пять да и только, — девочка отложила в сторону хорошие грибы, и перевернув лукошко высыпала остальные на траву.
— Ааааа! Ты зачем это? Я же специально их набрала для «Хеллоуина». Высушу их, а потом на шляпку приделаю, — расстроенно протянула Альбина.
— Так зачем тогда спрашивала?
— Да, чтобы хорошие отделить от плохих. Я их в пакетик сложу, — присев на корточки Альбина стала собирать мухоморы с травы и складывать их в пакет.
— Уля посмотри у меня, — протянул лукошко и пакет Стёпа.
— Давай грибник городской. Сейчас посмотрим, что ты набрал?
Просмотрев содержимое лукошка, девочка ободряюще посмотрела на Стёпу.
— Молодец Степан. Все грибы классные и много так. А те, что в пакете разноцветные, это сыроежки. Можешь их смело брать. Они по всему лесу растут. Молодец глазастый.
Довольный похвалой Стёпка, присев на пенек достал блокнот и поглядывая на компас стал рисовать пройденный маршрут.
В это время подошли остальные ребята. Когда все собрались, Ульянка повела их дальше, выбирая по известным ей приметам тропинки по которым им следовало идти.
Минут через двадцать, они дошли до соснового леса. Высокие деревья, свободные от веток внизу уходили своими густыми кронами в синее летнее небо. Несильный ветер раскачивал сосны и тихо шумел между ветвями. На окраине леса девочка остановилась.
— Тут землянику собирать будем. Это старая вырубка и земляники здесь видимо невидимо. Становимся на коленки и вперед. Времени у нас час. После земляники пойдем лисички собирать. Бидоны и еду здесь оставим, чтобы не таскать, потом вернёмся, — скомандовала Ульянка.
Достав из сумки бидон, Стёпа оставил лукошко и остальные свои вещи возле ствола спиленной сосны. Нагнувшись, он начал искать ягоды. На фотографиях в интернете он видел, что земляника похожа на клубнику, только гораздо меньше по размерам. Вскоре он нашёл первый кустик, потом ещё один и ещё.
Обычно на кустике была всего одна крупная спелая ягода. Вторая была незрелой, а на некоторых вообще ягод не было, но зато были приятно пахнувшие маленькие цветы с белыми лепестками и желтой выпуклой срединой. Вездесущие пчёлы возмущенно гудели, когда Стёпа продвигался, мимо мешая им работать. На задних ножках у многих пчел, Стёпа замечал ярко желтые «мешочки», в которые они очевидно складывали пыльцу. Решив уточнить это у дедушки, Стёпа продолжил сбор ягод. Вскоре он набрал полную ладошку и собрался было высыпать ягоды в бидон, но от земляники так вкусно пахло, что не удержавшись мальчик положил несколько ягод в рот. Потом ещё несколько и наконец, высыпал всю горсть. Ягоды были сладкие, сочные и по вкусу совсем непохожие на клубнику, но очень мелкие.
Вздохнув, Стёпа снова занялся сбором земляники. Это было труднее, чем собирать малину. Приходилось передвигаться или на корточках, или на коленях. Оглядевшись по сторонам, мальчик увидел согнутые спины своих спутников. По-видимому, другого способа сбора вкусных и душистых ягод ещё не придумали.