– Скучная ты, Аська, – беззлобно поддел друг. – Ну где твоя фантазия? Тебе магию на ладони показывают, а ты нос воротишь и утверждаешь, что это голограмма или балаганные фокусы.
– Я просто прагматичная. И не пытаюсь верить всем на слово, как ты. Вот куда тебе погоня за эфемерной мечтой привела, а? В трясину?
Ася выразительно кивнула на чавкающую жижу под ногами, демонстративно приподняв ботинок, с которого капало.
– Пессимистка ты, Аська. А дорога всегда найдётся, была бы цель, – патетично заявил Андрей и, ободрав с какого-то иссохшего дерева длинную ветку, уверенно двинулся глубже в болото, наугад тыкая перед собой.
– Я реалистка! – возмутилась девушка себе под нос, шагая за другом след в след. Везучий, засранец – они каким-то чудом брели по едва заметной в густой траве сухой тропинке. Шаг влево, шаг вправо – настоящее болото, Ася видела отблеск воды и как наяву ощущала голодную трясину по обе стороны от них. От этого чувства было жутко, отчаянно хотелось повернуть назад и бежать, сломя ноги, подальше из странного гнетущего места, где даже птицы не пели, обратно к цивилизации.
Но Ася упрямо шагала за Андреем, прекрасно осознавая, что нельзя его оставлять одного. Он же в своём неуёмном любопытстве за этой мифической русалкой в озеро сиганёт, как только отыщет! Ему отчаянно нужен тот, кто удержит за шкирку.
А потом навесит оплеух, чтоб неповадно было купаться в разгар осени.
***
Озеро появилось как-то внезапно, будто по волшебству. Вдруг расступились деревья, исчез колючий кустарник, а узкая тропинка упёрлась в обширную поляну, густо заросшую сочно-зелёной травой. И прямо посреди удивительной для середины осени зелени блестела серебром глядь круглого, как монета, озера. Точь-в-точь как из сказки.
Но сказка эта Асе с первого взгляда не понравилась.
Несмотря на отсутствие ветра, от воды веяло холодом. Ася поёжилась и даже отступила назад, обратно к мрачно нависающим деревьям, под тенью которых было, странное дело, спокойнее, чем на живописной поляне.
Андрей же её страхов не разделял и мчался к заветному озеру едва ли не вприпрыжку. Асе пришлось сорваться на бег, чтобы догнать друга и не упустить из виду. Нет, всерьёз девушка не предполагала, что он и вправду ринется в воду, чтобы подтвердить или опровергнуть свою теорию о существовании русалок, но на душе было как-то неспокойно. Терзало нехорошее предчувствие, и с каждым шагом к серебряной водной глади оно только усиливалось.
На узкий песчаный берег Ася ступила, превозмогая себя. Здравый смысл подсказывал, что ничего страшного в озере нет и быть не может, особенно для того, кто стоит на твёрдой земле, но интуиция буквально вопила об опасности. Она протянула руку, чтобы ухватить Андрея и, повинуясь инстинкту, увести куда подальше, лучше вообще обратно к машине, которую они бросили на съезде с трассы, но не успела. Пальцы лишь скользнули по кожаной куртке – холодной, гладкой, – и дурное предчувствие затопило её с головой, парализовав каким-то диким страхом.
Ася стояла, не в силах пошевелиться, пока Андрей, сияя сумасшедшей улыбкой, мчался к деревянной лодке, невесть откуда взявшейся в этой глуши. Старые мостки натужно заскрипели, когда он смело шагнул на них, а плеск воды в окружающей тишине прозвучал раскатом грома.
Как завороженная, Ася следила за Андреем, споро налёгшим на вёсла. Он что-то вещал об удивительном совпадении, об исполнении давней мечты, но слова пролетали мимо, непонятые и неуслышанные. Всё её естество обратилось не в слух, а в зрение. Она смотрела, широко распахнув глаза, сердце оголтело стучало в груди, отдаваясь набатом в ушах, пальцы подрагивали от волнения... Ася никогда не отличалась завидной интуицией, но сейчас чётко осознавала грядущее, и оттого неспособность двинуться или окрикнуть, образумить, заставить друга развернуться обратно к берегу убивала.
В пару гребков Андрей достиг середины озера, остановился и перегнулся через низкий борт, будто увидел что-то в глубине. Крик застыл в горле, когда белая рука, неожиданно высунувшаяся из серебристой глади, обхватила Андрея за шею и рывком утянула вниз, почти не раскачав лодку.
А Ася стояла. Минуту, две. Молча, пытаясь осознать увиденное.
Пустая лодка посреди озера.
Спокойная вода.
И тишина.
Удушающая.
Мёртвая.
Осознание обрушилось волной, буквально свалив с ног. В голове зашумело, Ася рухнула на колени, уперлась ладонями в холодный песок и коротко взвыла.