Девушка тяжело опустилась на табурет, придерживаясь за краешек стола, и перед ней сразу оказалась тарелка с тушеной картошкой. Горячий ароматный пар будоражил ноздри, пусть внешне блюдо было далеко от ресторанных стандартов. Чуть подрагивающими пальцами Ася взяла протянутую ложку и смело попробовала кусочек. Вкусно. Пустой желудок подтвердил довольным урчанием, требуя большего, и содержимое глубокой тарелки она смолотила за считанные секунды, благо жевать не было особой необходимости.
– Спасибо, – поблагодарила Ася, отодвинув опустевшую тарелку. И уставилась на сидевшего напротив мужчину. – Меня Ася зовут. А ты?
– Рустам, – коротко представился он, убирая посуду и ставя перед девушкой стакан с водой, который она проигнорировала, полностью сконцентрировавшись на лице собеседника.
– А ты кто вообще? – спросила осторожно.
– Лесник, – немногословно буркнул в ответ мужчина.
– Лесник? – с удивлением переспросила она, хотя кем ещё мог быть человек, живущий посреди леса? Если не лесником, то только лешим каким-нибудь, как из той детской сказки, которой бредил Андрей.
– Заповедник тут, республиканский заказник, – устало выдохнул Рустам, с неудовольствием глянув в сторону своей гостьи. – Особо охраняемая территория. Не знала что ли, куда влезла? Эх, туристы... Для кого только таблички на въезде понаставлены?
– Нет, не знала. Я... мы пешком шли, издалека, машину на трассе оставили. Андрей сказал, тут не проехать.
– Не проехать, – эхом согласился лесник и начал выставлять на опустевший стол нехитрую снедь – рыбку, разносолы, хотя Ася уже не чувствовала голода и посматривала на новое угощение с недоумением. – Но любопытный народ все равно лезет. Будто вам тут мёдом намазано!
– Чего?
– Того. Зачем в озеро полезла, дура? Топиться вздумала? Поближе места не нашла, поэтому в самую глушь забралась?
– Я... – в горле опять запершило, Ася закашлялась. Рустам тяжело вздохнул и пододвинул ей нетронутый стакан с водой. Ася благодарно кивнула, глотнула... И закашлялась пуще прежнего.
Горло как огнём опалило. А вслед на ним и желудок.
– Это что?!
– Самогон, – просто пожал своими широкими плечами Рустам. – В твоём нынешнем состоянии – лучшее лекарство.
– В каком-таком моём состоянии?
– Стресса. Нервозности. Подступающей истерики.
– Я не истеричка! – возмутилась Ася, и пальцы её нервно затряслись от едва сдерживаемого гнева.
– А я и называл тебя так. Просто предполагаю – чисто теоретически! – что произошедшее для тебя не типично и губительно скажется на психике. Просто ты пока не осознала и не прочувствовала.
– А ты, случаем, психологом на полставки не подрабатываешь? Стресс, нервозность, истерия... Богатый у тебя лексикон для лесника-отшельника!
– Пришлось книжки умные почитать, – криво ухмыльнулся Рустам, зло сверкнув зеленью глаз. – Думаешь, ты одна такая в нашем озере топиться вздумала?
– Я не топилась!
– Ну да, ну да, – фыркнул лесник. – И озеро тебя не влекло. И не тянуло тебя сюда, как магнитом. И вода ну совсем-совсем не манила!
– Нет. Меня – нет, – честно ответила Ася, и рука сама потянулась к почти полному стакану.
Глоток. Второй. На этот раз крепости девушка почти не почувствовала, пила обжигающее горло пойло как родниковую воду. Но зато подействовало – она смогла рассказать то, что случилось на берегу. С ней и... Андреем.
Лесник слушал внимательно, не перебивал, но с каждой минутой хмурился всё сильнее.
– Значит, твой друг утонул, – не то спросил, не то констатировал он в итоге. – Ты попыталась спасти, шагнула в воду...
– Меня что-то тронуло, – призналась Ася, поёжившись. – Будто пальцы чьи-то. Ледяные. Я помню, как ноги вязли в иле, как я упрямо двигалась вперёд, как что-то – или кто-то? – схватило за ногу, а потом... Не знаю, что было потом, если честно. Всё, как в тумане. Кажется, там была собака. Или волк? В общем, я отключилась и очнулась уже здесь. Ты нашел меня на берегу?
– Да.
– А Андрей? – тихо спросила Ася, хотя уже прекрасно понимала, что к чему.
– Мне жаль.
– Ясно, – кивнула она, с трудом сглотнув комок в горле. – Зря я, наверное, полезла в воду. Глупо. Я же и плавать-то не умею толком. А Андрей умел. Но не выплыл.