Её спаситель в волчьей шкуре показался над водой буквально минутой спустя и споро заработал лапами в сторону девушки. Вышел на берег правда в некотором отдалении, там же отряхнулся, но парочка брызг до Аси всё-таки долетела, заставив поморщиться.
Или поморщилась она вовсе не от упавших на лицо капель, а от жутковатого вида оборотня – мокрого, окровавленного, в котором не было ничего от знакомого ей человека?
Волк отфыркивался от воды и негромко поскуливал, зализывая раны. С мокрой шерсти ручейком текла вода вперемешку с кровью, оставляя на изумрудной траве розовые лужицы. Ему бы помочь, но Ася понимала, что сама сейчас не меньше нуждается в помощи. Пусть физически она почти не пострадала, но морально...
Отвернувшись от волка, девушка легла прямо на влажный песок, не мигая уставилась в бесконечное синее небо с бледными точками звёзд и заново училась дышать. И одновременно пыталась поверить в увиденное. Там, в воде, был не человек. И вовсе не дивная русалка из диснеевских мультиков. Нет, это было настоящее чудовище – с острыми, как бритва, зубами, и когтями, оставляющими на коже глубокие борозды.
Ей же не привиделось, верно?
{Такое} человеческое воображение не способно выдумать.
– Это не русалка, – хрипло выдохнула Ася, ни к кому толком не обращаясь.
– Ага, – отозвался Рустам, распластавшись рядом на песке. Ася и не заметила, когда он успел перекинуться из волка в человека. Торс, обтянутый рваной белой майкой, был влажным после воды, но на теле не оказалось ни единой царапины, хотя с шерсти точно текла кровь. Много крови.
Видимо, регенерация оборотней справлялась с ранами быстрее, чем высыхали волосы.
– Это не русалка, это монстр!
– Не буду спорить, она точно не красотка с обложки, – попытался разрядить обстановку Рустам, но в её состоянии одной мимолётной шутки мало. Нужен новопассит. И пара сеансов у психолога.
Или та кристально-прозрачная жидкость в домике лесника, от которой огнём горит и горло, и желудок. Желательно, в двойном объеме.
– Там... Там на дне лежали кости, – вспомнила Ася и поёжилась от запоздалого ужаса. – Всё дно ими усыпано...
– Да, я тоже видел.
– Человеческие! – девушка обхватила себя руками, тщетно пытаясь выкинуть из головы образы, яркими вспышками появлявшиеся перед внутренним взором.
– Скорее всего, – Рустам тяжело вздохнул. – Возможных жертв немало. Люди пропадают. А в этих местах особенно часто и бесследно.
– Но почему? Ты же помог, ты спас меня. Почему же не спас остальных?
– Тебя то еле успел, – скривился оборотень, инстинктивно прижав ладонь к раненому боку, на котором даже шрама не осталось. – Не всегда получается... успеть. Даже увидеть не всех удаётся. Я отгоняю любопытных, но они возвращаются. Окольными путями, как ты со своим другом. Да ещё с наветренной стороны, что даже не почуять ненароком. Не могу же я вечно у озера дежурить? Тут магия ключом бьёт, нельзя долго находится даже представителям маг-сообщества, а защиту не наложить.
– Зачем дежурить? Почему бы не истребить эту... тварь? Она же убийца!
– Это просто хищник, Ася. Редкое, почти реликтовое существо. Теоретически – бессмертное, по крайней мере за пару веков наблюдений оно никак не изменилось. Живёт в заповеднике, под надзором. И это {её} озеро. Она его не покидает. А убивает лишь тех, кто сам неосмотрительно к ней пришёл.
– Неосмотрительно?! – возмущенно прошипела Ася, которая по своей воле и на пушечный выстрел к озеру бы не подошла. Но как-то так случайно вышло, что умудрилась дважды в него окунуться.
– Поверь, тут кругом отводящие чары от простых людей. А маги в курсе местной аномалии и не суются. Остаются лишь такие вот... энтузиасты.
– Энтузиасты? Отводящие чары? Мы с Андреем сюда от трассы прошли и ничегошеньки не видели!
– А чувствовали? – вкрадчиво уточнил оборотень.
Ася нахмурилась:
– Ну, мне было не по себе, очень хотелось повернуть обратно домой...
– Вот видишь! Что же не повернули?
– Потому что Андрей упорно шёл напролом, и никакие чары его не остановили!
Рустам тяжело вздохнул, помотал мокрой головой:
– Да, это наше упущение. Люди со скрытым магическим даром. В последнее время их всё больше, но вовремя находить всех тоже пока не получается.
– Я не понимаю...
– Твой Андрей... твой друг – он, скорее всего, имел какой-то дар. И скрытая в нём магия тянула его к чему-то неизведанному. Такие люди любят сказки, фантазии, ищут НЛО и смысл всего сущего... Иногда это просто чудаки, но порой – возможные члены маг-сообщества, появившиеся извне, среди обычных людей.