Ливанский выглядел немного уставшим, но на его лице играла довольная улыбка. Второй пилот хмуро закурил, присев на какой-то валун – ему явно не понравилось таскаться вместе со старым естествоиспытателем битый час по острову, разыскивая неизвестно что. Профессор, демонстрируя удивительную прыть, подлетел к капитану, – на его разрумяненном, видимо, от долгого ползанья по склонам сопки, худом лице было написано какое-то детское удовольствие.
– Вы не поверите, – быстро проговорил он, не успев отдышаться. – Мы сделали со Степаном сразу несколько открытий! Очень примечательный остров.
– Любопытно, – ответил капитан, отшвыривая окурок своей сигареты подальше.
– Во-первых, по ту сторону вулкана находится довольно большой и, видимо, глубокий геотермальный источник.
– Серьёзно? – стараясь оставаться невозмутимым, произнёс Новиков.
– Абсолютно! Можно сказать, бурлящая и клокочущая клоака, вода в нём постоянно в кипящем состоянии.
– Значит, купаться в нём не рекомендуется, – ответил капитан, переведя взгляд на пилота, который тут же ему подмигнул не без затаённого сарказма.
– Безусловно, – согласился биолог. – Вы знаете, в своё время я обстоятельно занимался изучением термофилов и вообще подобных форм жизни в экстремальных условиях, – интересные сущности, скажу я вам. То, что я увидел напомнило мне мои молодые годы и, честное слово, будь моя воля, я бы остался здесь ещё дней на пять.
– К сожалению, у нас всего несколько часов, – заметил капитан.
– Да, я помню, – разочарованно ответил профессор.
Он повернулся было в сторону клеток с кроликами, когда его окликнул Новиков:
– Вы нашли что-то ещё, профессор?
– Ах да, чуть не забыл. За холмом, километрах в трёх отсюда находится нечто вроде заброшенной военной базы. Вы ведь тоже ничего не знали об этом, Алексей?
– О чём?
– Этот остров не так девственен, каким он нам показался вначале. Здесь уже проводили опыты с биологическим оружием. Судя по датам на консервах, которые мы нашли на базе и отрывному календарю, дело было в семьдесят втором году. Сложно сказать, использовался ли остров как полигон, и как долго это продолжалось? Меня убивает то, что нам даже не намекнули. Оставили на откуп срока давности? Мол, даже особенно живучие споры так долго не живут?.. В любом случае, это крайне несерьёзный подход к делу! По возвращении в часть я подам жалобу в высшие инстанции, это уж будьте уверены.
– Нам это чем-то грозит? – спросил капитан, у которого внутри вдруг будто что-то ёкнуло.
Он редко видел профессора таким сердитым, и его это не то чтобы испугало, но встревожило.
Тот с каким-то рассеянным видом, будто его мысли были более увлечены другим, тряхнул седой головой и ответил:
– Думаю, что нет. Навряд ли.
Скупой ответ профессора не убедил Новикова, но он не стал больше из него ничего вытягивать, видя, что биолог явно отвлечён какими-то другими размышлениями. Вместо этого он напомнил ему о цели их пребывания на острове и о том, что время не ждёт.
– Все готово? – спросил Ливанский.
– Уже давно. Погода способствует проведению эксперимента. Солнца нет, что тоже, в общем, неплохо при данных обстоятельствах. Ветер северо-западный.
– Да-да, – ответил профессор, оживившись. – Мы ждали этот ветер.
– Ваши инструменты возле клеток. Распылитель подготовлен. У меня последний вопрос.
– Да?
Новиков вонзил пристальный взгляд в светло-голубые, слегка слезящиеся на холодном ветру, глаза профессора:
– Личный состав очень нервничает. Вы уверены, что внешняя защита не нужна? Или я всё-таки прикажу сходить к вертолёту за защитной амуницией.
– Совершенно не нужна. Я же вам несколько раз объяснял. Впрочем, чтобы никто не психовал, можете сказать, чтоб они надели респираторы.
Всякий раз, когда речь заходила на эту тему, Новиков сдерживался, чтобы не обложить профессора самым непотребным матом. Они спорили об этом ещё на континенте, ругались в присутствии верховного командования, которое, кстати говоря, сочло за лучшее остаться на большой земле, однако лицемерно приняло все даже самые сомнительные доводы биолога, разумеется, под его личную ответственность.