Биолог уже занёс руку со скальпелем над вторым зверьком, когда небо в буквальном смысле слова озарилось. Это было не солнце, возжелавшее вырваться-таки из-за непроглядных туч, это не было молнией, хотя отдалённо напоминало очень яркую электрическую вспышку. Спустя секунду из-за свинцовой завесы, застилавшей небо, в воздушные слои атмосферы ворвался незваный гость. Он мчался со скоростью современной сверхзвуковой ракеты, напоминал огромный ослепительно яркий светящийся шар, оставляющий позади широкий светлый газовый шлейф подобно комете. Всё произошло мгновенно, так что свидетели этого удивительного действа даже не успели по-настоящему испугаться – ослепительный внеземной гость, пронзив атмосферу с пугающим громоподобным рокотом и пронзительным шипением, пронёсся над морем под довольно острым углом и приземлился на другой стороне острова, очевидно, весьма сильно саданув по склону вулкана. В момент удара, казалось, содрогнулся весь остров. Однако уже через минуту всё стихло, лишь сильный вихрь северо-западного ветра пронёсся над морем вслед за упавшим небесным телом.
Профессор застыл, как изваяние со скальпелем в руке, уставившись на вулкан, из-за которого поднялся столб серого дыма. Очевидно, эксперимент можно было считать прерванным, и Новиков стянул с лица маску респиратора, в изумлении глядя в небо, где только что пролетел неизвестный болид.
– Что это было? – обронил один из солдат.
– Нас бомбят, деревенщина! – ответил Лихов.
– Никто никого не бомбит, – произнёс Новиков, справившись с собственным внутренним шоком. – И не разводите панику. Эксперимент временно приостановлен. Всем «вольно»!
Пилот Стеклов энергично переговаривался по рации со своим напарником, оставшимся в вертолёте:
– Да, видели… Не слепые же! С вертолётом всё в порядке? Приём!
Иванченко ответил, что с машиной всё в норме, но сам он чуть не обделался.
Стеклов засмеялся в ответ:
– Не знал, что ты такой трус! Приём.
– Пошел к чёрту! – ответил Иванченко и отключил связь.
Профессор, забыв прикрыть крышку клетки и не оставляя свой хирургический инструмент, возвращался к военным. Со скальпелем в руке выглядел он крайне нелепо, и кто-то из молодых бойцов даже нервно хихикнул.
– Профессор, вы нам не объясните, что это к нам прилетело? – издевательски ухмыляясь, осведомился рядовой по имени Илья Галкин. – Как это объясняет наука?
Профессор смерил рядового сердитым взглядом:
– А вы сами как считаете, молодой человек?
– Ну, если это не НЛО, то, скорее всего, метеорит, – ответил юноша.
– Скорее всего, метеорит, – согласился биолог. – Но, если честно, за всю свою жизнь никогда такого не видел.
Неожиданно хлынул дождь. Застланные тучами небеса, казалось, только и ждали какого-то предлога, чтобы разразиться сильнейшим ливнем, и ворвавшийся сквозь слои атмосферы метеор, возможно, в какой-то мере поспособствовал скорейшему началу бури. Ветер неожиданно подул сильнее, норовя сорвать шапки с голов солдат, и на землю обрушились холодные и неистовые потоки воды.
– Что будем делать? – прокричал сквозь свист ветра Новиков, обращаясь к профессору.
– Идите за мной. Укроемся от ливня на базе, переждём бурю, – ответил биолог. – Распылитель можно оставить здесь, ничего с ним не случится.
Никого не надо было долго упрашивать, и все устремились за Ливанским. Лишь рядовой Семёнов незаметно отстал от своих сослуживцев и подбежал к клеткам. Он с какой-то жалостью посмотрел на раненого чёрно-белого кролика и его чудом избежавшего той же участи собрата-альбиноса, намокших под дождём, и заботливо прикрыл над ними верхнюю крышку клетки.
До военной базы пришлось добираться около пятнадцати минут, обогнув густые заросли кедрового стланика, особенно буйно разросшегося с обратной стороны подножия сопки. Это оказалось одноэтажное, но довольно длинное бревенчатое строение с окнами, наглухо заколоченными досками, правда, не снаружи, а почему-то изнутри. Несколько гнилых досок валялось возле входной двери, постукивающей на сквозняке. Биолог вошёл первым, и все остальные, промокшие, что называется, до нитки, торопливо шмыгнули в дом следом за ним.