– А что, если сделать виток на вертолёте над островом? Так мы его быстро найдём.
Пилот пожал плечами:
– В общем, хорошая идея. Найдём быстро, если он не провалился сквозь землю. А что с парнями? – он указал на солдат, в нетерпении ожидавших хоть какого-то приказа.
Капитан посмотрел на рядовых. Он не мог понять, в чём дело, но чувствовал какую-то тревогу. Его взгляд скользнул по клетке с кроликами, повёрнутому распылителю, затем остановился на лицах солдат, двое из которых выглядели изрядно помятыми после недавней драки, а третий держался за раненый бок, который уже успели перевязать на заброшенной базе. Внезапно Новиков вспомнил слова профессора: «Проникновение токсинов возможно только через повреждённую кожу, собственно, это мы и собираемся запротоколировать ещё раз в эксперименте в естественных природных условиях…»
– Знаешь что, – произнёс он. – Возьми ребят и вернитесь пока на базу. Я один поднимусь с Иванченко и осмотрю остров. Тебя назначаю старшим, следи за дисциплиной, Степан. Мне не нужен бунт. Ну, в общем, ты сам всё понимаешь.
Стеклов кивнул, хоть и с некоторым сомнением. Было видно, что он не хотел отпускать капитана одного – всё-таки до берега было довольно большое расстояние. Новиков не стал медлить и, махнув рукой пилоту, быстрым шагом направился к вертолёту.
Он добрался до берега минут через двадцать. Иванченко ждал его у винтокрылой машины, опасливо поглядывая по сторонам. Ливанского он не видел. Впрочем, капитан уже понял, что биолог, по-видимому, и не собирался возвращаться к вертолёту. Он понял это по следам на пустоши и потерянной тетради. Профессор мог быть полным психом, но в его педантичности Новиков не сомневался. Возможно, осознав, что основательно запутался, старый биолог решил скрыться на острове. Возможно, ему бы это и удалось, если бы у них не было воздушной боевой машины.
Вертолёт взмыл в небо и продолжил полёт на высоте, достаточной, чтобы заметить фигуру в чёрном пальто. Благо, остров не был особенно лесистым, не считая мелких морозоустойчивых деревьев и кустарников вроде стланика. Они пролетели над пустошью, отметив базу, где снова разместился отряд испуганных солдат под присмотром Стеклова, и вертолёт взмыл над сопкой. Капитан всматривался в окрестный безжизненный ландшафт, проплывавший внизу, но всё ещё не видел довольно колоритной фигуры в чёрном, которую можно было бы без труда заметить на светло-сером фоне каменной толщи вулкана, и уж тем более, снежников, покрывающих его величественную вершину. Впрочем, навряд ли профессор решился бы двинуться на самый верх, или у него просто не хватило бы на это сил.
«Термальный источник», – неожиданно вспомнил капитан.
– Обходи вулкан, – сказал он Иванченко. – С той стороны вроде бы должен быть гейзер. Ливанский был там сегодня со Стекловым, может, там есть где спрятаться?
Вертолёт медленно обходил над побережьем сопку с южной стороны. В этот момент солнце впервые вышло из-за туч, озарив часть безжизненного острова.
Иванченко улыбнулся:
– Мы его найдём, капитан! Теперь мы его уж точно найдём.
Однако они не нашли его и там. Вертолёт опустился в низине, часть которой действительно занимал гейзер, бурлящий, выпускающий изредка закипающий фонтан на несколько метров ввысь. Это был очень горячий и, возможно, глубокий источник, расположившийся будто под прикрытием вулкана, своего рода в естественной нише, вероятно, образованной ещё в древности потоками застывшей лавы, когда вулкан был жив и щедро изливал раскалённую магму во все части острова. Температура была здесь нестерпимо жаркой даже на расстоянии нескольких метров от гейзера, и подходить к нему ближе они не решились. Ещё сверху они заметили, что источник был размыт почти наполовину внеземным болидом, очевидно, упавшим прямо сюда. Несколько чёрных бесформенных обломков небесного тела, до сих пор немного дымившихся, но уже начинавших остывать, лежали на противоположном берегу горячего клокочущего озера, которому пришлось испытать на себе падение настоящей бомбы, хоть и не начинённой взрывчатым веществом, но, безусловно, мощной и устрашающей. Видимо, часть небесного болида теперь покоилась на дне термального источника.
Поняв, что искать здесь больше нечего, капитан и пилот повернули назад к вертолёту, когда неожиданно что-то просвистело в воздухе, будто стрела. Иванченко с удивлением, застывшим на лице, потянулся рукой, чтобы вытащить из спины какой-то предмет, напоминавший то ли первобытный дротик, то ли очень длинный шип какого-то диковинного растения, но не достал, покачнулся и упал на руки капитану, едва успевшему его подхватить. Второй «дротик» пролетел в десяти сантиметрах от головы Новикова, с громким стуком отскочив от металлической обшивки вертолёта. Краем глаза капитан заметил какое-то движение возле края источника. Положив заметно отяжелевшее тело пилота, он в изумлении увидел нечто такое, чего ему не приходилось видеть даже в самых жутких снах.