– А ведь верно! – воскликнул Семенов. – Всё логично. Твари появились после метеорита.
– Ну а если это был не метеорит, а корабль с пришельцами? – спросил Лихов. – Вы все видели этих монстров, никогда не поверю, что они с Земли!
– Ну что ж, это тоже неплохая версия, – усмехнулся капитан.
Он огляделся по сторонам и спросил:
– А где Михеев?
Его отвели в соседнюю комнату, где оставили парализованного тварью рядового. К их изумлению, он уже открыл глаза и начал приходить в себя. Через пять минут солдат уже твёрдо стоял на ногах и радостно улыбался:
– Ребята, честное слово, думал, что мне кирдык!
Капитан мрачно посмотрел на рядового и сверился с часами. Ему не хотелось в это верить, но факты говорили сами за себя. Он решил поделиться своими соображениями со Стекловым и уединился с ним на кухне.
– Сколько прошло с тех пор, как на профессора напала тварь? – спросил капитан, и сам же ответил:
– По моим подсчётам часа три-четыре.
– Да, наверное, – согласился пилот.
– Галкин слёг часа через четыре после того, как этот старый ублюдок распылил споры. Всё на самом деле хреново! Не знаю когда, но скорее всего, в течение часа болезнь может скосить Семёнова и Лихова, накануне они подрались и у них тоже были ссадины и кровоподтёки, а споры профессора действуют напрямую через раны на коже. С другой стороны, у нас есть ещё двое инфицированных, только не спорами, а тварью. Профессор был первым заражённым, ты видел, что с ним случилось.
Стеклов хмуро кивнул:
– Да, значит инкубационный период длится всего несколько часов, даже быстрее, чем у профессорских бактерий. Невероятно!
– Эти существа не просто используют жала, чтобы парализовать жертву, а оплодотворяют её. Возможно, это делается с целью, чтобы личинка могла питаться трупом своего носителя, как это происходит у некоторых насекомых. Но ясно одно, что эта инфекция намного опаснее спор.
– Ты сказал, у нас ещё двое инфицированных, – проговорил Степан.
– Да, Михеев с Иванченко.
Капитан вкратце рассказал ему о встрече с тварями у источника. Стеклов выглядел совершенно подавленным.
– Он ждёт нас на пустоши. Распылитель и клетки уже на борту.
– Я представляю себе эту картину, – сказал Стеклов. – Мы приземляемся на аэродроме с тремя инфицированными чем-то вроде сибирской язвы и двумя – некой неизвестной науке ползающей дрянью. Про нас либо снимут потешный ужастик, либо испепелят прямо на плацу во избежание пандемии, причём всех, и здоровых, и больных.
– А что ты предлагаешь? – спросил Новиков. – Ждать с моря погоды? Ну давай, у нас есть время до рассвета. К утру, наверно, откинутся Галкин и Михеев с Иванченко. Даст Бог, успеем довезти Семёнова и Лихова до медчасти, а там уже как им повезёт.
Стеклов пристально посмотрел на капитана:
– Скажи, ты всерьёз считаешь, что мы имеем право перевезти их всех на континент? А если занесём на большую землю такую заразу, которая будет в сотню раз хуже самой опасной бациллы? И кто будет в этом виноват? Разве только мы.
– Риск есть, – помолчав, ответил Новиков. – Но есть ещё одна опасность.
Стеклов вопросительно посмотрел на капитана.
– Превратиться в зверей.
Стеклов задумчиво сделал несколько шагов, остановившись перед отрывным календарём, висевшим на стене. Последний листок на нём был оторван, и на новом теперь значилось: 18 июля 1972 года. Оторванный листок лежал на холодной плите обратной стороной кверху, и на нём было нацарапано ручкой несколько неразборчивых слов. Капитан взял его в руки, прочитал и передал Стеклову. Пилот с трудом разобрал неряшливый почерк профессора:
«Классификация – организмы. Вид— термофилы. Особенности – наличие скрытых органов зрения, реагирующих на инфракрасное излучение. Размножение – ? Представляют потенциальную опасность. Идеальный базис для создания биологического комплекса…»
На этом запись обрывалась.