К своему удивлению, Эл услышал рядом голос Змея:
– Это стервятники.
– Как ты догадался?
– Не знаю, – пожал плечами Змей. – В общем, это логично.
Ной подозвал к себе остальных спутников. Эти двое, Иван и Чингиз, были совершенно не похожи, но производили одинаково сильное впечатление своими налитыми бицепсами и рослыми фигурами атлетов. В клане их нельзя было назвать друзьями, скорее наоборот, но оба знали о том, что Ной, мягко говоря, не поощряет вражду между своими, и вытянулись в струнку, едва он их окликнул.
– Нас мало, – сказал он. – Но это не значит, что мы отступим.
– И не стоит, – ответил Чингиз, улыбнувшись.
– Что ты имеешь в виду? А-а-а… – догадался Эл, – ты что-то чувствуешь?
– Он там, определённо, – ответил верзила, хитро прищурившись и вытягивая руку в направлении горизонта. – Это явно большой оружейный склад.
Ной с одобрением кивнул. Чингиз всегда предсказывал приятные находки, такие как заброшенные военные базы, и никто не помнил случая, чтобы он ошибся. Это был удивительный дар, который, впрочем, можно было объяснить тем, что он родился в заражённой зоне. Первые десять лет после войны такие, как он рождались либо с чудовищными уродствами, либо с исключительными способностями, выделявшими их из простых смертных.
– И сколько там боевых единиц? – съязвил Иван, известный своим ярым скептицизмом по отношению к юродивым.
Чингиз сурово глянул на него из-под косматых бровей, и его монголоидные тёмные глаза, казалось, на секунду стали немного ближе по форме к славянским:
– Этого я не знаю. Увидим.
– А пайка есть? – не успокаивался Иван.
– Я вижу массу металла, – проговорил Чингиз, глядя куда-то в сторону. – Больше ничего… и никого.
– Никого, это хорошо, – одобрил Ной. – Непредвиденные встречи нам ни к чему.
Он окинул взглядом всех троих:
– У всех есть вода? Идти придётся долго.
Змей опрокинул свою флягу, из которой выпало несколько капель, и виновато посмотрел на Ноя:
– Я вернусь в лес, наберу воды. По-быстрому, – он заковылял было в сторону лесной окраины, когда его догнал Иван, отобрал флягу и, махнув рукой спутникам, скрылся в тени деревьев.
Ной помрачнел – ему никогда не нравилось, когда его подчинённые покидали его в походах в одиночку. Чаще всего, это кончалось неприятностями. Он приказал Змею и Чингизу оставаться на месте, а сам направился по следам Ивана, однако не успел пройти и десяти шагов, как вдруг в лесу раздалась пулеметная очередь и чьи-то яростные крики. Спустя минуту из леса навстречу Ною вышел Иван, держа наполненную флягу. На его лице застыла странная улыбка, которая вскоре сменилась гримасой боли. Пройдя несколько шагов, он упал на колени, выронив флягу, ещё раз попытался натянуто улыбнуться Ною и рухнул на землю. Его спина превратилась в кровавое месиво от огнестрельных ран.
В лесу совсем близко раздавались чьи-то воинственные голоса. По опыту Эл знал, что каннибалы редко пользовались огнестрельным оружием. Это была привилегия кланов. Главная опасность состояла в том, что большинство кланов враждовали, поэтому встречи с чужим кланом Ной остерегался даже больше, чем с каннибалами, тем более сейчас, когда он лишился большей части своего отряда. Ещё несколько необдуманных действий, и он останется один.
Вскоре его худшие подозрения подтвердились, когда он расслышал вполне членораздельную человеческую речь, доносившуюся со всех сторон. Он не стал дожидаться, когда их противники выйдут из леса и повернул назад. Ивана уже не спасти, но у них ещё оставался шанс.
Они выбежали в пустошь, держась на расстоянии друг от друга, но не теряя из виду. По крайней мере, их не накроет всех разом из гранатомёта, хотя если среди их соперников есть опытный снайпер, то их шансы автоматически сводятся на нет. Вслед им доносился торжествующий рёв их преследователей, мимо свистели одиночные пули и косо ложились целые очереди смертоносного свинца. Однако им удивительно везло. Их враги не решились пуститься за ними вдогонку, и Ною в какой-то момент показалось, что опасность миновала, когда снайперская пуля сняла Змея, который всё ещё оставался далеко позади из-за своей изувеченной ноги.