***
К вечеру они пересекли безжизненную пустыню и остановились перед полем дикой кукурузы, возникшем перед ними, как стена. Это была мутировавшая культура, не похожая на некогда одомашненный сельскохозяйственный вид, к которому привыкли все в мирное время. Её толстые стебли вырастали в длину до пяти-семи метров и напоминали заросли непроходимых джунглей.
– Чёрт, неужели придётся идти через них, – с досадой сказал Ной.
– Придётся, – ответил Чингиз. – Я чувствую, то, что мы ищем – сразу за полем, совсем рядом. Правда, я чувствую что-то ещё. И мне это не нравится!..
Азиат долго вглядывался в буйные заросли кукурузы, словно пытался что-то в них разглядеть, однако, если там что-то и было, оно упорно не торопилось давать о себе знать.
– Всё! – решился Ной. – Солнце скоро сядет. Тут не место для ночлега, и чем скорее мы пройдём через поле, тем лучше. Отдохнём на базе, когда доберёмся.
Он первым начал прокладывать себе дорогу между стеблей, и Чингиз послушно последовал за ним. Битва с буйными зарослями непомерно разросшихся злаков ненадолго отвлекла их от мрачных воспоминаний о погибших соклановцах, хотя мысль о том, что двое из них остались лежать под открытым небом не давала им покоя.
– Иван был неплохим парнем, – тихо обронил Чингиз, – хотя мы и часто ссорились.
– Теперь будет не с кем, – сухо откликнулся Ной, с трудом протискиваясь через узкие просветы между стеблями. – Надо было всё-таки отправить Змея назад. Надо было приказать, а я не решился. Никогда не прощу себе этого. И Рино, и все остальные… Это какой-то провальный поход!
– Ты тут не при чём, командор, – ответил Чингиз.
– Ну, конечно! Я отвечаю за каждого из вас. И знаешь, что… Если мы не найдём пищу и боеприпасы, мне лучше не возвращаться живым.
Азиат лишь покачал головой, не найдя, что на это возразить. Спорить на эту тему было бессмысленно, поэтому они умолкли, сфокусировав всё внимание на сражении с кукурузным полем. Когда они наконец достигли его пределов, вокруг совсем стемнело. Луна лениво выкатилась из-за хмурых туч, осветив безжизненный ландшафт. Вокруг простиралась голая степь с редкими скрюченными, будто в агонии, полумёртвыми деревцами.
Они не сразу заметили низкое строение, погружённое во тьму, обволакивавшую пустынные окрестности. Судя по всему, это было именно то, что они искали – заброшенный военный объект, ограждённый со всех сторон колючей проволокой. Вблизи строения можно было заметить останки развалившейся под ударами снарядов военной техники. Довольно быстро они нашли брешь в заборе из проволоки и без затруднений пролезли внутрь. Вокруг стояла мертвая пугающая тишина: ни криков птиц в ночном небе, ни стрекота цикад в степи. Внезапно подул сильный ветер (почти бесшумно, как и все вокруг), и с неба упали первые холодные капли дождя.
Они ускорили шаг, направляясь к центральному входу в железобетонное здание, зиявшему чёрной дырой, словно раскрытая пасть какого-то затаившегося чудища. В этот момент Чингиз застыл на месте как вкопанный – он ясно ощутил, что к нему приближается нечто с поистине сверхъестественной скоростью, с которой, возможно, не могла лететь даже птица. Внутреннее чутьё никогда его не обманывало, – он с ним родился, и это было как третий глаз, скрывавшийся в мозгу, который мог видеть намного дальше и зорче, чем это позволяло обычное зрение. Поэтому прежде, чем он расслышал что-то в тишине, намекавшее о приближении этого существа, он уже примерно знал, с какой скоростью оно перемещалось. Это чувство сыграло с ним злую шутку. Он не мог и пошевелиться, загипнотизированный неумолимым приближением неведомой опасности, словно кролик – хищной змеёй, и ему едва хватило самообладания, чтобы прокричать вслед Ною:
– Беги!
В следующий миг перед ним, словно демон с небес, с глухим стуком приземлилось нечто, смутно различимое в темноте и оттого казавшееся ещё более жутким. Казалось, оно упало с высоты не менее десяти метров, но устойчиво замерло на секунду перед Чингизом. Затем, взмахнув одной из своих причудливых конечностей, оторвалось от земли, цепко ухватив тело азиата, и в гигантском прыжке перемахнуло через ограду. Ещё через долю секунды тварь, не выпуская из своей смертельной хватки тело жертвы, скрылась в чаще кукурузного поля.
Ной был настолько ошарашен внезапностью нападения неведомого чудища, что не успел даже вскинуть свой автомат. Он испуганно попятился спиной к проёму двери и неожиданно встал на месте, ослеплённый яркими вспышками света со всех сторон.