"Где же Валериан? Такой шанс упускать никак нельзя..."
Бродя внимательным взглядом среди толпы разноцветных платьев со стройными или пышными юбками, разноцветных костюмов всех видов и мастей, блеска начищенного оружия в ножнах баллаторов и золотого света свечей в настенных канделябрах и хрустальной люстре, я случайно натыкаюсь на Джулиана Кертиса.
Мирянин шагал по направлению к нам, но, видимо, услышал последнюю реплику Маркуса и резко остановился, будто бы сохраняя дистанцию, как её сохраняет дрессировщик со львом. Но на удивление на его лице не было ни намека на страх. Скорее его выражение лица и сложенные за спиной руки, выдавали смущение парня, что было весьма необычно для него.
- Он? - с неприкрытым изумлением в голосе спросил Маркус, проследив за моим взглядом.
Джулиан, в свою очередь, поднял руки ладонями вверх и с легкой усмешкой, которая явно никогда не сходила с его губ, произнёс, глядя в мою сторону:
- Ты прекрасна, как лунный свет.
"Чтоб тебя!"
- Пусть пока живёт. - негромко сказала я, вновь переводя всё своё внимание на родителей. Надеюсь, что благодаря полумраку мои горящие щеки не слишком заметны.
Джулиан же, дождавшись утвердительного кивка со стороны Маркуса, подошёл к нам и встал между мной и Ником, а точнее, почти плечом к плечу ко мне. Вдруг я почувствовала прикосновение его теплой руки к своей, - это была не более чем случайность, - но Джулиан сразу же отдернул ладонь, словно ошпаренный. Если до сего момента я имела хоть какое-то представление о наших с Джулианом взаимоотношениях, то после того, как он ещё вдобавок "незаметно" увеличил расстояние между нами, я окончательно запуталась, а моё смущение сменила легкая злость, которую я сразу же успешно скрыла за насмешливой полуулыбкой.
- Приветствую, Джулиан! - смотря поочередно то на меня, то на него и не переставая улыбаться всё шире и шире, пролепетала Аврора.
- Здравствуйте, Миссис Оуэн. - с ответной улыбкой проговорил тот и кивнул моему приёмному отцу. - Мистер Оуэн.
- Здравствуй, Джулиан. - также тепло поприветствовал его Маркус, и я заметила, что от их "вежливости" меня начинает мутить.
- Можешь обращаться к нам с Маркусом по именам. - попросила Аврора и автоматически бросила взгляд на своего мужа, который и вовсе смотрел только на неё. - Мы в Субтерре не особо любим эту "лишнюю" официальность.
- Что поделаешь, всему виной моё безупречное воспитание. - нарочито самовлюбленно пояснил Джулиан, и я не смогла сдержать нервный смешок.
- Мне показалось, или ты сейчас посмеялась надо мной, Тереза?
"Тереза?! Да иди ты, Джулиан Кертис!"
- Тебе не показалось. - недолго думая, ответила я и тут же услышала, как Аврора шумно втянула в себя воздух. Джулиан лишь смиренно опустил голову и покачал ею, будто бы он знал, что мой ответ будет именно таким. Если ему так сильно хочется делать вид, что ничего странного не происходит, то пусть. Я даже с радостью ему подыграю.
Сделав глубокий вдох, я вновь обратила свой взор на происходящее на балу. Это мой одиннадцатый бал в честь жертв Гражданской войны, но этот по-настоящему особенный, ведь для меня это и бал Посвящения. Пока я ещё до конца не осознала это, но теперь я полноправный баллатор и истинный защитник Субтерры, а о большем я даже и мечтать не могла.
Но если быть честной, то мне казалось, что сегодня все будут смотреть только на посвященных, но, как впрочем, уже и более полумесяца, все присутствующие разглядывали лишь мирянина, потому как сегодня многие из них впервые получили шанс воочию полюбоваться "диковинкой". Хоть Джулиан прожил в Субтерре уже достаточное количество времени и даже успел сходить в один из патрулей, но из-за соображений безопасности тот редко покидал стены Вениверса без особой необходимости, так что такое любопытство людей вполне обосновано.
Но надо отдать парню должное, ведь держится он превосходно: спокойно реагирует на все испытующие взгляды, жмёт руки и мило улыбается незнакомым, которые подходят к нам нескончаемым потоком, поддерживает разговоры и всё тому подобное. Если бы, я не была лично знакома с Кертисом, то приняла бы его за одного из нас, потому что вёл он себя так свободно, будто все свои прошлые лета только делал, что ходил по балам.