Спускаясь с подиума, я позволяю тяжести речи давить мне на грудь, позволяя опустошающему чувству захлестнуть меня. Завтрашний отъезд кажется слишком далеким, но нужно учитывать нечто большее, чем просто турне, и я должна уважать это. По словам Арло, завтрашний день — это самая ранняя возможность, и почти любой другой подождал бы неделю.
Я верю ему на слово.
Проходя через ворота, отделяющие замок от остального королевства, оставляя СМИ позади, я чувствую присутствие моих мужчин в шаге от меня. Рейден, Крилл и Броуди отказались позволить мне выйти за пределы замка одной, окружив трибуну, пока я говорила, молча предлагая мне свою поддержку.
Я хочу протянуть руку и взять кого-нибудь за руку, почерпнуть силу у одного из них, но меня всегда учили стоять во весь рост в одиночку. Если средства массовой информации запечатлеют момент, когда я опираюсь на кого-то другого в поисках поддержки, это, несомненно, будет опубликовано как свидетельство уязвимости королевы, и моя способность сохранить трон окажется под вопросом. Слова моего отца всегда помогали мне во всем остальном, так что я доверяю ему и в этом.
— Ты разбила их в пух и прах, Кинжал, — бормочет Броуди, когда мы оказываемся достаточно далеко от СМИ, чтобы даже существа с усиленным слухом не услышали нас, и я улыбаюсь.
— Я надеюсь, что однажды смогу обратиться к своему народу с хорошими новостями, — размышляю я, улыбка на моем лице теряет силу, когда я вздыхаю.
— Так и будет, принцесса. Сначала тебе просто нужно показать им, какая ты сильная, как сильно ты заботишься о королевстве в целом. Тогда ты получишь привилегию поделиться с ними хорошими новостями, — уверяет меня Крилл, и я понимающе киваю.
Звучит не очень весело, и я думала, что прошла через все испытания, прежде чем была объявлена наследницей, но теперь, когда я королева, кажется, что я еще ничего по-настоящему не достигла.
Когда мы подходим к двери в замок, она со скрипом открывается, и я вздрагиваю при виде человека по ту сторону.
— Кассиан, — выдыхаю я, выдавив полуулыбку, когда переступаю порог и попадаю в его объятия.
Его хватка крепкая, напряжение заметно по его конечностям, когда я смотрю на него снизу вверх. В его темных глазах бушует буря, когда он смотрит на меня сверху вниз.
Дверь со щелчком закрывается за мной, и это, кажется, поднимает уровень напряжения до небес, когда я стою грудь к груди с Кассианом, а Крилл, Рейден и Броуди у меня за спиной. Кассиан не обращает внимания на своих друзей, его пристальный взгляд сверлит меня, когда он проводит большим пальцем по моему лицу. Его губы приоткрываются и несколько раз захлопываются, затем понимание захлестывает меня.
— Я уже знаю, что ты собираешься сказать, — заявляю я, и вздох срывается с моих губ, несмотря на все мои усилия. Я вздыхаю не из-за него, я вздыхаю из-за неизбежной ситуации и неловкости, которая начинает возникать между нами всеми.
— Альфа, — хрипло произносит он, беря мой подбородок большим и указательным пальцами.
— Все в порядке, — настаиваю я, обхватывая пальцами его запястье, когда он качает головой.
— Ты еще даже не выслушала, — ворчит он, сомневаясь в моей способности понять, что его беспокоит.
Прочищая горло, я расправляю плечи, выпрямляясь так высоко, как только могу, и смотрю на него, приподнимая бровь. — Ты не можешь поехать в поездку.
Его глаза становятся черными и унылыми, зрачки — не более чем булавочные уколы, когда он качает головой. — Я… Я так не думаю, нет, — признается он, отводя от меня взгляд, но я крепко сжимаю его запястье, пока он снова не смотрит на меня.