У двери на улицу я остановился, поправил за поясом рукоять пистолета. Сделал глубокий вдох — успокоил сердцебиение растворённым в воздухе прихожей запахом валерианы. Приоткрыл входную дверь и подобно бестелесной тени скользнул во двор. Едва ощутимый ветерок прикоснулся к влажным волосам на моём затылке — волна холода прокатилась вдоль позвоночника под футболкой, рванула от головы и добралась до копчика. На крыльце задержался лишь на мгновение: там я почувствовал себя стоящим на всеобщем обозрении, будто в полдень посреди городской площади. Известил округу о своём появлении скрипом ступеней.
Спустился во двор и в пять шагов добрался до кустов малины. Запах валерианы окончательно выветрился из ноздрей. Его потеснили ароматы трав и едва различимый запашок табачного дыма. Слева от меня, за заборами, шумел ручей. Вода в нём ударялась о прибрежные камни — в ночной тишине этот плеск был легко различим. Как и стрекотание цикад, что доносилось со стороны берега реки. Но все эти звуки вдруг затмил хлопок выстрела. Он прозвучал приглушённо. И тут же повторился — там же, где и первый выстрел: в соседнем доме. Я повернул на звук голову. Снова выстрел. И ещё. Стреляли из пистолета Макарова.
«…Семь, — мысленно сосчитал я. — Так же, как и тогда».
Примерно десять секунд я не двигался с места, прислушивался. Восьмой выстрел не прозвучал. «Его, действительно, не было», — подумал я. Вынул из-за пояса пистолет. Затвор на нём я передёрнул ещё на чердаке. Теперь же я прикоснулся пальцем к флажку предохранителя. Но не сдвинул его: пока. Прошёл вдоль прикрытого малинником забора к калитке. В среду днём я оставил её не запертой (не по небрежности — предусмотрительно). Теперь я приоткрыл её, но со двора не вышел. Лишь высунул наружу голову и посмотрел на вполне различимые с такого расстояния очертания замершей около ворот соседнего двора машины.
Секунд пять я присматривался — около автомобиля никого не заметил. Если вместе с теми двумя мужчинами, что недавно вошли в дом, сюда явился и третий гость, то он себя сейчас никак не проявлял. Он сейчас не шуршал шагами, не курил и не маячил рядом с автомобилем на фоне неба. С расстояния в пять шагов я всё же определил модель автомобиля (потому что видел такую много раз) — ВАЗ-2106. Цвет машины не рассмотрел. Сообразил лишь, что он точно не белый. Мысленно отметил, что рядом с забором соседнего двора сейчас вполне мог стоять красный Вовкин автомобиль. Вот только «тогда» я сюда на нём не приезжал.
Я не пошёл на дорогу — вернулся к малиннику. Остановился у самого угла забора. Отсюда я сквозь планки штакетника видел автомобиль и даже просматривал площадку около соседских ворот. Ствол пистолета наклонил к земле. Чуть запрокинул голову. Замер. Снова прислушался к плеску воды и к стрекотанию цикад. Почти пять минут эти звуки доминировали над прочими. Пока я не услышал скрип дверных петель — донёсся он с той же стороны, где не так давно прозвучали выстрелы. Простонали деревянные ступени (на крыльце). Шаги я не услышал: мужчины прошли по двору бесшумно. Чуть слышно простонали справа от меня ворота.
— Брось сумки в багажник, — сказал Лёша Соколовский.
Его тихий голос прозвучал примерно в семи метрах от меня.
— Алексей Михайлович, ворота прикрыть? — спросил Рома Кислый.
Я убедился, что не ошибся, когда там, на чердаке, опознал его массивную фигуру в спортивном костюме.
— Сам прикрою, — ответил Соколовский. — Прячь сумки. Заводи мотор. Поехали. С минуты на минуту сюда менты нагрянут. Если этот туповатый майор Бакаев меня внимательно слушал.
Я вновь услышал, как застонали ворота. На фоне стрёкота цикад различил хлопок багажника и щелчок зажигалки. Увидел, как крохотный язык пламени на секунду осветил лицо Лёши Соколовского, стоявшего около красной (!) «шестёрки». Лёша затянулся табачным дымом (кончик сигареты ярко засветился), поднял глаза — мне показалось, что он взглянул на меня. Автомобиль покачнулся — в него забрался Кислый. Хлопнула водительская дверь. Лёша толкнул рукой створку ворот. Бросил взгляд в сторону дома, где сейчас лежали три бездыханных человеческих тела. Выпустил в его сторону струю табачного дыма.