– Удачи, друг, – сказал я, пожимая ему руку перед его отъездом. – Император примет тебя, а дальше всё будет зависеть от того, насколько точно ты сможешь описать свою разработку. Его Величество ценит хороших специалистов и не чужд техническому прогрессу, так что, надеюсь, поддержит тебя.
Саймон уехал, и мы его больше не видели. Но в одном из своих писем он написал:
«Работа над автоматическим оружием идёт полным ходом. Император дал добро на создание опытного образца. Уже проходят испытания нескольких моделей. Если всё пойдёт так, как я задумал, это оружие изменит ход войны».
Читая это письмо, я улыбнулся. Мой старый друг, похоже, нашёл своё призвание.
«Ну что ж, Саймон, – подумал я, откладывая письмо, – похоже, у этого мира появился свой Хайрем Максим или Михаил Калашников».
Очередной близкий взрыв заставил меня вздрогнуть, а стул подо мной угрожающе скрипнул. С потолка блиндажа сыпалась земля, добавляя к хаосу ощущение, что сам мир готов рухнуть. Ком грязи угодил прямо в кружку моего чая, и я, зло чертыхнувшись, выплеснул содержимое на пол.
– Отлично, – пробормотал я себе под нос. – Как будто мало других неприятностей.
Подойдя к столу, я снова склонился над картой. Картина передо мной была далека от оптимистичной. Если мы, «Чёрные косцы», стояли в обороне как скала, то наши соседи, увы, не могли похвастаться такой же стойкостью. Слишком много у них было необстрелянных новобранцев, которым только-только выдали форму и винтовки. Ребята, конечно, храбрые, но что толку в храбрости, если не хватает опыта? Впору молиться, чтобы они хотя бы не бросили позиции.
Я потер виски, пытаясь сосредоточиться. За то время, что идёт эта война, многое в тактике изменилось. Старые приёмы больше не работали. Зато теперь в нашем арсенале были бронепоезда – настоящие подвижные крепости, оснащённые артиллерией, способной устраивать ад на земле. Ещё впечатляли железнодорожные артиллерийские батареи с морскими крупнокалиберными орудиями. Одна такая батарея вместе с бронепоездом находилась сейчас в нашем тылу, прикрывая нас огнём. От этой мысли стало чуть спокойнее.
В блиндаж ворвался Андрей, запыхавшийся и покрытый пылью, как будто только что вылез из окопа.
– Наши «друзья», похоже, зашевелились, – сказал он, бросив взгляд на карту. – Разведка доложила, что они сосредотачивают значительные силы напротив наших соседей справа. Я уже отправил туда посыльного, чтобы предупредить.
– Сведения точные? – спросил я, не отрывая глаз от обозначений.
– Ага, – он махнул рукой в сторону выхода. – Оттуда по соседям прилетает, как из пулемёта. Вижу, ты уже почаёвничал, – добавил он с кривой усмешкой, кивнув на опрокинутую кружку.
– Очень смешно, – огрызнулся я. – Пойдём, посмотрим, что там.
Мы поднялись на позиции. Вокруг – дым, взрывы, земля дрожит. Но в этом хаосе мой взгляд привычно выискивал знакомые ориентиры. Андрей указал в сторону леса, что рос на нашем правом фланге:
– Видишь, что там творится. Их там буквально с землёй смешивают.
– Проклятье! – выдохнул я, наблюдая, как с той стороны доносятся частые взрывы крупнокалиберных снарядов. – Я же предупреждал командование об усилении там обороны. Мне обещали перебросить туда дополнительные подкрепления.
Андрей хмыкнул:
– Эх, мечтатель.
Но я не мечтал. Я думал о том, как мы будем держаться дальше. Потому что если соседи не справятся, то нас ждёт либо окружение, либо отступление. Во всяком случае, больших потерь не избежать.
К вечеру так и произошло. Посыльный из штаба дивизии появился, усталый, с оторванным погоном, покрытый пылью и грязью. Он протянул мне записку с приказом.
– Полковник, распоряжение отступить. Угроза окружения.
Я почувствовал, как сердце сжалось. Мы покидали важный город, очередной ключевой железнодорожный узел. Всё, за что мы сражались неделями, пошло коту под хвост. Я резко ударил кулаком по столу.
– Это не война, а хрен пойми что! – не сдержавшись, выкрикнул я. – Я предупреждал их! Кричал, что нужно усилить фланги! Доказывал, что не надо размазывать подкрепления по всей линии обороны, а необходимо сосредоточить их на наиболее угрожаемых участках! Говорил о необходимости иметь мобильный резерв! Но всем всё пофиг!
– Они это понимают, командир, – тихо сказал Алан. – Только откуда людей взять? Вся дивизия истощена.
Под покровом ночи мы начали отход. Каждый шаг давался тяжело, словно по пятам следовала тень поражения. Солдаты шли молча, только изредка нарушая тишину сдержанными репликами. Мы не оставили врагу ни метра нетронутой инфраструктуры. Громкие взрывы эхом разнеслись в ночной тишине. Позади рвались рельсы, стрелки и водокачка. Все ключевые точки, которые могли бы обеспечить врагу оперативное наступление, были уничтожены.