Он кивнул, всё ещё не в силах произнести ни слова, только залепетал что-то, что походило на клятвы и уверения.
– Вот и славно, – сказал я, поправляя ремень. – Работайте. Время пошло.
С этими словами я покинул кабинет, оставив за спиной дрожащего управляющего. Проходя через опустевшую приёмную, я ощутил странное облегчение. Бывает, в тебе копится напряжение, словно вода за плотиной, и достаточно одного поступка, чтобы оно прорвалось наружу. Правда, пока я спускался по ступеням, в голове крутилась одна мысль: «Может, я перегнул палку?»
Честно говоря, я не привык к такому… резкому обращению. Всё же в прошлом мире большинство проблем решались словами, бумажками, да, иногда запугиванием, но не пулей в стену. А здесь… Здесь всё иначе. Война, императорские указы, ответственность за жизнь десятков, а то и сотен и даже тысяч людей. Нет времени на долгие переговоры, на тонкости и реверансы. Сволочи, вроде этого управляющего, привыкли, что система закрывает глаза на их жадность, но времена изменились.
Однако позже случилось самое интересное. Как оказалось, этот «умник» не удержался и нажаловался на меня. И зря, очень зря он это сделал. Видимо, не знал, с кем связался. Или недооценил масштабы своего собственного грязного белья. Как мне потом сказали, его арестовали прямо на рабочем месте.
Суд был быстрым, словно молния в небе. Всё имущество управляющего конфисковали, а его самого отправили на каторгу. Как оказалось, вопросы к нему копились годами, начиная от растрат казённых средств и заканчивая махинациями с заказами. Я только пнул снежный ком, который давно готов был скатиться.
По дороге в гостиницу я размышлял о своём срыве в кабинете управляющего. Вроде бы всё сложилось, как надо, но внутри оставался странный осадок. Да, я защитил дело, которое мне поручил сам император. Да, обеспечил свою команду необходимым вооружением. Но вот так ли нужно было действовать?
«В этом мире правят страх и сила. Если ты не проявишь твёрдости, то другие почувствуют слабину и перегрызут горло. Но неужели всё должно решаться через угрозы? Где здесь место справедливости и человечности? Или я тоже стану таким, как эти паразиты, что держатся за свои места, пока другие гибнут?»
В конце концов, вывод был один: если я не буду жёстким, не буду двигаться вперёд, то потеряю всё. Людей, которые придут в моё подразделение, доверие императора, и, в конце концов, свою жизнь. Война не оставляет места для сомнений и сантиментов.
Постепенно в казарму начали прибывать люди. Солдаты. Шум, суета, голоса, проверка припасов – в такие моменты чувствуется, как медленно и уверенно начинает формироваться нечто большее, чем просто временная группа солдат. Это была команда, и от меня сейчас зависело, как она станет работать.
Не знаю, как бы я справлялся со всеми навалившимися заботами, если бы однажды его милость герцог не почтил нас своим визитом. Приезд его был событием, которое, казалось бы, должно было облегчить некоторые вопросы, особенно по поставкам и финансированию.
Когда герцог выбрался из экипажа, я уже собрался было отрапортовать ему как положено, но вдруг остановился на полпути.
Следом за ним из экипажа появился кое-кто ещё. Сияющий, как начищенная пряжка у солдата, в форме со всеми наградами, гвардии фельдфебель Алан Стронг. Его появление было настолько внезапным и внушительным, что сразу сбило весь официоз от визита герцога. Я даже на мгновение растерялся.
Герцог заметил моё замешательство и улыбнулся, слегка кивая головой:
– Ну, давай, поручик, не стой как дуб, – сказал герцог в лёгком и неформальном тоне, подходя ко мне и обводя взглядом казарму. – Показывай своё хозяйство. Как ты тут устроился?
Я откашлялся и, придя в себя, отрапортовал:
– Ваша светлость, докладываю: прибывший личный состав вверенного мне подразделения занимается хозяйственными работами по благоустройству казарм и конюшен. Добро пожаловать на территорию нашего временного расположения.
Герцог подмигнул мне, усмехнувшись, и они уже было собрались идти дальше, как вдруг Алан сделал уверенный шаг вперёд и, стоя в идеально сидящей на нём форме, чётко и громко произнёс:
– Господин гвардии поручик, разрешите доложить! Гвардии фельдфебель Стронг прибыл в ваше распоряжение для прохождения дальнейшей службы.
Я не мог не улыбнуться в этот момент. Алан! Его приезд был для меня настоящим подарком. Гвардейский фельдфебель с таким списком наград и заслуг – это не просто военный, это был символ стабильности, дисциплины и опыта.